Перед ней расстилались вполне обычные на первый взгляд джунгли. Вот узкая полоска сахарной белизны пляжа, вот кустистые заросли, что тянутся через весь экран до самой границы видимости. Зеленый непрерывный ковер.
Зеленый?
Тереза увеличила небольшой участок. Монолитная пелена крон распалась на отдельные верхушки. И сразу стало видно, что это не земные деревья. Форма листьев, расположение ветвей, еще что-то неуловимое… ощущения твердо говорили о чужеродности местной флоры. Девушка задалась вопросом, какой же окажется фауна.
Впрочем, через сорок часов она это узнает.
- Какие-нибудь техногенные объекты обнаружены?
- Никак нет, мэм, - подала голос Дана. – Следы человеческой деятельности отсутствуют.
Тестаросса чуть скривила губки. Под эдаким зеленым покровом можно спрятать целый город. Даже сверхчувствительные датчики разведчика не помогут. Ту же базу на острове Мерида обустроили так, что с низко летящего вертолета не заметишь.
Вернув общий вид, капитан вгляделась в снятую широкофокусной линзой панораму горизонта. Это явно не остров. Съемка велась с высоты в 5 километров, потолок для сравнительно тихоходного беспилотника. И даже оттуда на три стороны горизонта простирается суша. Узнать, что скрывает в себе эта земля, можно только послав экспедицию. Как только «Де Данаан» подойдет к берегу на 50 километров, можно будет высадить десант. Но до этого момента еще почти сорок часов. Увы, остается только ждать.

Соске, Мао и Янг уединились офицерской каютке Мелиссы. Заперев дверь, лейтенант молча вытащила из-под койки портативный холодильник. С легким чмоканьем отошла крышка, на поредевшую группу SRT уставились ряды пивных банок. Основательно пошарив на нижней секции, Мао выудила бумажный пакет с соком, Соске благодарно кивнул.
- Итак, господа, - в ее голосе чувствовалось нешуточное напряжение, - что вы обо всем этом думаете?
Янг погрел в руках запотевшую жестянку, основательно приложился, выдув разом не менее половины. В нос бросились бешеные пузырьки.
- Бред, – постановил он. – Полный бред. Я готов поверить в бронероботов, систему ECS, Лямбда-привод, Посвященных и даже в Санта-Клауса, если подумать. Но вот в межпланетные перемещения подводной лодки – фигушки.
- Соске?
Сагара пожал плечами.
- А мне все равно. Какая разница? Мы здесь, где бы это «здесь» ни находилось. Командир сказала, что наш враг – тоже где-то тут. Найдем и уничтожим. Или обезвредим. И спасем Чидори. Это все, что меня интересует.
Мелисса только головой покачала.
- Знаешь, Соске, порой я начинаю думать, что ты и сам с другой планеты. Поразительная бесчувственность! Полное отсутствие воображения. Может, ты робот, вроде «Аластеров»? Янг, что думаешь?
- Думаю, у Сагары веские причины так себя вести, - вздохнул тот. – Ты знаешь, какие.
Лейтенант только головой покачала.
- И все равно, неужели тебя не удивляет, что с нами такое случилось? Мы прямо персонажи из фильма! Да это ж кому сказать!!!
- Кому? – буркнул Соске, распечатывая картонку. – Для начала надо вернуться. Если это вообще возможно.
- А почему бы и нет, собственно? – Мелисса задумчиво посмотрела на дно пустой банки, подняла красиво изогнувшуюся бровь. – Допустим, мы захватим этот их ТАРОС, прищучим засранца Леонарда, прижгем ему пятки паяльником… уж если он нас сюда забросил, то и вернуть должен суметь. Так я считаю.
- Паяльник… - мечтательно закатил глаза Янг. – Да, было бы неплохо. А еще взять второй паяльник и засунуть ему…
Мао кровожадно хихикнула.
- Пытки пленников имеют смысл только для получения информации, - флегматично проговорил Соске.
- Тьфу на тебя, - Мелисса необычно быстро захмелела, сказывалось нервное напряжение. – Дай помечтать. Янг! А у тебя большой опыт ведения допросов?
- Некоторый, - раскраснелся тот. – Помню, еще до Митрила, захватили мы связного одной сомалийской шайки. И чтобы он, зараза, сдал явки и пароли, посадили его в…
Соске пропускал треп подвыпивших сослуживцев мимо ушей. Потягивал сок мелкими глотками. Даже не особенно задумывался о чем-то, позволяя мыслям вольно резонировать в гулкой пустоте черепа. Ему в самом деле было плевать, где они оказались. Он так и не научился удивляться.
- Ладно, мальчики, - донесся до Сагары голос Мао. – Посидели, расслабились, пора и бай-бай. Э-э-эх… ой. Восемь часов сна и вперед на мины. Будем вылизывать БР до зеркального блеска. Адиос.
Молча кивнув, Соске вышел в относительно широкую полутьму коридора.

Капитан Тестаросса ворочалась в кровати. Сон не шел. Нервное возбуждение никак не хотело покидать хрупкое тельце. Время от времени то рука то нога конвульсивно подергивались, по спине пробегала дрожь. Десятки мыслей крутились в голове, наползали одна на другую, как слепые котята в корзинке. В таких случаях помогает снотворное, но его действия еще нужно дождаться.
И она ждала, вновь и вновь прокручивая перед глазами события последних дней. До катаклизма и после.
И ведь все шло нормально. Возрождающийся Информационный отдел рыл носом землю, отслеживая непонятные переброски персонала и грузов по всему земному шару. По ее подсказке искали материалы, требуемые для сооружения усилителя, подобного Янскому. Памятуя о связи Советского Союза с Амальгам, брали под контроль перемещения русских судов. Вели тщательное наблюдение за Сибирью со спутника.
Не хватало людей. Не хватало денег. Но все же медленно, шажок за шажком, Митрил возвращал былую силу.
И вот, пока «Туата Де Данаан» на всех парах возвращалась в акваторию Тихого океана, разрозненные черточки информации начали складываться в единую схему. В центре ее, как паук посреди опутавшей мир ловчей сети, находился их дом. Мерида. Пополнив запасы на одной из американских баз, а также приобретя там двух М-9, что, кстати, стоило немалых средств и нервов, Тереза взяла курс на многострадальный остров.
Тесса не корила себя, что, не особо раздумывая, бросилась туда. Их все равно накрыло бы при активации ТАРОС, для Омнисферы не существует расстояний. Больше всего девушку волновало другое.
Как эта катастрофа отразилась на Земле.
Ох, если бы… если бы оказалось, что все ядовитые когти Амальгам перенеслись сюда вместе с ТАРОС! Тогда мир получил бы шанс нормально жить, а не истекать кровью в бесчисленных локальных конфликтах! Зажили бы раны, отстроились города. Люди вспомнили бы, что значит доверять друг другу. Ох, если бы…
Тесса стояла на носу подлодки, у самой кромки набегавшей волны. На ней лишь белье и ночнушка, пальцы судорожно прижали к груди плюшевого Бонту. Впереди безбрежное море, прямо из-за горизонта навстречу ей встает гнетуще-багровый солнечный диск.
Повеяло холодом, встречный ветер рвал тонкую одежонку на части. Вот странное светило поднялось на три четверти. Вот оно лишь краешком касается воды.
Послышались голоса. Те же голоса, что вонзились ей в мозг при попытке Резонанса. Шепчущие, кричащие. Молящие и угрожающие. Прогоняющие и манящие. Слов почти не разобрать, это какой-то странно искаженный язык, кажется английский.
Терезу объяла первобытная жуть. Замерев соляным столбом, она неотрывно глядела на солнце.
Сквозь почти не слепящий диск пошли продолговатые утолщения. Как на плоском куске холста, начали проступать геометрически правильные линии, расходящиеся от центра. Раз, два, три… восемь. В центре что-то бугрилось, перетекало друг в друга, помертвевшая от ужаса Тестаросса наблюдала, как оно постепенно разглаживается, обретает законченную форму.
Форму человеческого черепа.
А линии, что исходят из него, сгустились в черные копья, скрепленные окружающим череп кольцом.
- ДУ-У-УШ-Ш-ШИ-И-И!!! – раздалось в ее голове оглушающее шипение, - НА-Ш-Ш-ШИ-И-И ДУ-У-УШ-Ш-ШИ-И-И!!!
- КР-Р-РОВЬ ДЛЯ КР-Р-РОВАВОГО БОГА!!! – вторил ему не менее отвратительный рык.
- МЫ ИДЕ-Е-Е-ЕМ-М-М ЗА ВАШ-Ш-ШЕЙ ПЛО-О-ОТЬЮ, - прошелестел кто-то невидимый.
- ТЕ-Е-ЕС-С-С-СА…

- А-А-А-А! МА-А-А-АМА-А-А-А!!!!!!
Тереза проснулась от собственного крика. Грудь лихорадочно вздымается, будто после долгого бега, всю трясет в мелкой дрожи.
Г-господи, что эт-то было? Какой странный кошмар. Ж-жуть! Ни разу не слышала о таких ужасах. И этот знак на солнце… Он должен что-то означать, определенно. Надо утром озадачить Дану. У-ух.
Перевернувшись на другой бок, она постаралась успокоиться, повторяя раз за разом: всего лишь сон. Всего лишь сон. Это нервное, всего лишь. Сон.
Вокруг клубится багровый туман. Его жадные языки лижут ее обнаженное тело. Кругом только он. Ноги по колено тонут в этой эфемерной субстанции.
Кто здесь?!
Тереза резко обернулась. Нет, кругом только он. Туман. Ни просвета, ни ветерка.
Душная гадость наполняет легкие. В горле першит, хочется изгнать из себя дурманящую дрянь, но как? Ведь нельзя же совсем не дышать…
Сзади повеяло жаром. Тессу развернуло, липкие пальцы тумана сковали по рукам и ногам. Расширенными до предела глазами она смотрела на медленно проступающую из тумана фигуру.
Метра три высотой, силуэт напоминает человеческий. Все ближе. Ближе. Постепенно проявляются детали.
Он широк, мощные плечи… нет, это наплечники, покатая голова с длинными… нет это рога на глухом шлеме.
Да, исполин с ног до головы закован в толстую черную броню. И на ней повсюду разбросаны какие-то кости, черепа, шипы и иглы. На некоторых висят окровавленные человеческие головы, кисти рук, какие-то комки плоти… а на шлеме, прямо над прорезью, снова этот знак. Череп с копьями.
Тестаросса изо всех сил дернулась, но туман держал крепко. Горло перехватило судорогой, рот скривился в немом крике.
Помогите. Кто-нибудь. Помогите.
Гигант подошел почти вплотную. Металлическая рука начала подниматься. Распахнулась огромная пятерня, потянулась прямо к ее лицу. Вот она приближается. Ближе. Еще ближе…
- НЕ-Е-Е-ЕТ!!!

Снова кровать. Тело покрыто липким потом. Зубы стучат, как после купания в проруби. Сердце готово проломить грудную клетку и умчаться в ужасе.
Г-госп-под-ди б-бож-же т-ты м-мой!!! Ч-чт-то со мной п-происход-дит? Откуд-да эти сны? Зачем? За что?
Тереза дотянулась до выключателя, комнату залил теплый свет.
Да. Так намного лучше.
Надо принять душ, смыть с себя все эти ужасы.
Стоя под ласковой прохладой льющейся воды, девушка помалу успокаивалась. Вскоре она смогла мыслить более-менее связно. Но все равно, малейшее воспоминание о пережитом во сне кошмаре заставляло сердце испугано трепыхаться.
С этим надо что-то делать.
Ожесточенно высушивая полотенцем волосы, Тесса встала посреди комнаты. Глянула на кровать.
На простыне и подушке расплывались мокрые пятна.
Не-е-ет, здесь она спать сегодня не ляжет, даже сменив постель. Комната будто пропиталась ночными кошмарами, они глядели из каждого темного закутка пылающими бусинками глаз. Выключи свет – и набросятся.
И она уж точно не ляжет спать в комнате одна. Бонта-кун спасает лишь от детских страхов, безобидных пушистых кошмариков, но не от ЭТОГО.
Может быть пойти к Мелиссе? Лучшая подруга, она же старшая сестра. Она поймет.
По здравому размышлению, так стоило бы и сделать. Она направилась к двери, накинув халат.
Но потом…
Нет. Мелисса будет смеяться. Тайком, про себя, но будет. Она сильная женщина и презирает слабость в других. Вспомнить хотя бы, что послужило причиной той злосчастной дуэли на бронероботах…
Нет.
Зато есть человек, который никогда не осудит ее слабости. Никогда и ни за что. Который поймет и простит, что бы она ни сделала.
И поможет. Обязательно поможет. Он просто излучает тепло и уверенность. Рядом с ним спокойно. Даже если он просто смотрит на нее бараньим взглядом и молчит.
Тереза Тестаросса решительным шагом направилась к кубрикам отряда SRT.

Робкий стук в дверь моментально прервал чуткий сон Сагары. Бесшумно вскочив, сержант достал из-под подушки Глок, затаился сбоку от двери.
Стук повторился.
- О-открыто, входите, – нарочито громко зевнул он.
Дверь уплыла в стену, в проеме показалась серебристая копна волос.
- Господин Сагара? - шепнула она нерешительно. – Господин Сагара? Где вы?
Как был, в трусах и майке, Соске вытянулся по стойке смирно, пистолет полетел на кровать.
- Госпожа капитан, - проговорил он негромко. – Я здесь.
В комнатушку юркнула миниатюрная фигурка в банном халате. Вжикнула ставшая на место дверь.
Смахнув с лица вьющиеся пряди, Тереза повернулась к Соске. Какие бы ужасы ни донимали ее, вид оторопевшего Сагары в нижнем белье заставил ее прыснуть.
- Вольно сержант.
- Господин капитан… Тереза… Что вы здесь делаете?
Тестаросса вмиг посерьезнела.
Видите ли, господин Сагара… я… я боюсь спать одна.
-Что? – лицо Соске стало напоминать морду породистой лошади. – Как? Почему?
- Мне снятся жуткие кошмары… я… - даже в едва разгоняемой дежурным освещением полутьме было видно, как она вздрогнула. – Я два раза просыпалась от собственного крика. Там было такое… такое…
Капитан всхлипнула, закрыла лицо ладошками.
Соске, не отдавая себе отчета что делает, приблизился, нерешительно приобнял за плечи.
Это нехитрое действие как плотину прорвало. Тесса резко уткнулась ему в грудь, кулачки сграбастали застиранную ткань майки.
Она буквально разрыдалась на его груди. Соске обнял ее хрупкие плечи, чуть прижал.
Поток слез уверенно пропитывал майку. Приглушенные рыдания вонзались в мозг.
- Это были просто сны. Плохие сны. – пробормотал он негромко. – Тереза, вам не о чем беспокоиться.
Он не сказал «возвращайтесь к себе».
Не смог.
- О-о нет, не просто, - прогнусавила она. – Уж поверьте мне, я знаю толк в сновидениях. Я же Посвященная.
Чуть отстранившись, но не отпуская Сагару, Тесса постаралась заглянуть ему в глаза. Дежурная лампа находилась немного позади него, поэтому вместо лица она увидела только темный вихрастый силуэт. Зато ее глаза были видны отлично и Соске поразился, какой силы ужас плескался в них.
- Что-то надвигается, - проговорила она дрожащим голосом. Что-то действительно страшное. Боюсь даже подумать, каким кошмаром это может обернуться для нас. Для всех нас. Соске, я боюсь.
«Она назвала меня Соске»!!! – сержант впал в кататонический ступор. Это было неожиданно. И неожиданно приятно. В устах Терезы его имя прозвучало так необычно, захотелось услышать еще и еще.
- Я боюсь, - повторила она, - что встречусь с ЭТИМ в реальности.
- Не бойся, - отчеканил Соске. – Я здесь, чтобы защитить тебя.
И чуть не хлопнул себя по губам. Кретин! Что ты несешь! Эти слова ты уже говорил. И не раз.
А помнишь, КОМУ?
Но вот же, вырвалось.
Тереза, однако, не заметила его посеревшего лица. То ли из-за мягкого света лампы, то ли это остатки слез, но ее глаза буквально заискрились. Из них начал понемногу уходить казалось бы намертво вцепившийся ужас.
- Я так рада, - только и смогла пролепетать она.
Повисло двусмысленное молчание. Соске не убирал рук. Тереза не спешила нарастить дистанцию.
- Я… - лицо Тестароссы напоминало помидор, - я очень благодарна вам, господин Сагара. Если я посмею просить вас об одной услуге…
- Да, капитан?
- Э-э… хм-м.. в общем… не поймите меня неправильно… я…
- Что? – Соске внезапно охрип.
- Я хотела бы… эту ночь… а-а-а, черт!
Тесса наконец-то вырвалась из сладких полуобьятий, вытянулась стрункой, затараторила тихо, но крайне твердо:
- Я хотела бы эту ночь провести в вашем кубрике, сержант Сагара! На койке, которую раньше занимал ваш сослуживец! И это приказ!
Тот сдвинул пятки, бросил руки по швам.
- Есть, мэм.
- Вольно.
- Мэм?
- Да?
- Вы уверены?
- Конечно, сержант. Иначе зачем я здесь? Видите ли, господин Сагара, я… я надеюсь, что в вашем присутствии мне не будет сниться эта пакость. Ложитесь и отвернитесь. Увижу, что подсматриваете – отдам под трибунал, хи-хи.

- А-А-А-А!
Соске подбросило с койки. Рывок к выключателю, тесный кубрик залил яркий свет, пистолет рывками ходит по сторонам в поисках цели.
- Капитан?
Тереза металась на узкой постели. Глаза крепко зажмурены, из-под ресниц струятся мокрые дорожки. Тонкие руки обхватили горло, будто девушка хочет себя задушить. И полукрик-полустон жалобно рвется с приоткрытых губ. Сагара метнулся к ней.
- Капитан! Тереза!
Никакой реакции. Тесса в полной власти раздирающих душу кошмаров. Что делать-то?
Сагара постарался аккуратно отвести ее руки. Те сопротивлялись, как оголодавшие стервятники, которых отрывают от добычи. Но силы оказались не равны. Ухватившись чуть ниже изящных кистей, Соске легонько потряс девушку.
- Тереза! Тереза, очнитесь! – настойчиво повторял он. – Тереза!
Огромные серые глаза резко распахнулись. Тестаросса смотрела в пространство. Во взгляде было что-то такое, что Соске обомлел от жалости.
Аллах милосердный! Да что ж ей снится-то?
Не долго думая, Соске приподнял постанывающую Тессу, сел рядом, усадил ее на колени. Обнял, постаравшись заслонить от всего мира это хрупкое беззащитное создание.
Та доверчиво прижалась к нему, пребывая в полусне, затихла. Дыхание стало ровным, ангельское личико разгладилось.
Соске понял, что так придется сидеть до самого подъема.
До выключателя еле дотянулся, спасибо тесному кубрику, спина нащупала стену. Сагара постарался расслабиться.
Хотя где тут расслабишься, когда у тебя на коленях, прямо в кольце твоих рук, сладко посапывает командир!
«Соске», - пробормотала она сквозь сон, будто подслушав мысли. – «Соске»…
Обычный человек в такой ситуации чувствовал бы себя счастливейшим из смертных. Сагара тупо смотрел на капитана и прикидывал, хватит ли ему сил, чтобы просидеть в этой позе пять часов. Должно хватить.

Трель будильника заставила вскинуть голову. Сагара чувствительно приложился затылком о стенку. На ногах и груди теплая тяжесть, руки лежат на чем-то мягком.
Соске опустил глаза.
ОЙ - ЙО!!!
Так, спокойно. Спокойно. Он все прекрасно помнит. Он ни в чем не виноват. Все нормально, без проблем.
Проблемы начнутся у командира, когда она проснется.
Надо будить. Смена вахт, начинается следующий восьмичасовой цикл. Он должен быть в ангаре, а капитан – на мостике. Вот дьявол, как будить-то. Соске пошевелился, разминая затекшую спину.
Тесса дернула плечиком, прильнула еще плотнее.
Влип.
- Капитан, - позвал он тихонько. – Капитан, просыпайтесь!
Ноль рекации.
- Капитан!
А-а, черт!
- Тревога! – гаркнул он в нежное ушко.
Терезу как пружиной подбросило, едва удержал.
- А? Что? – закрутила она головой. – Где я? Что…
Тестароссу как ветром сдуло с колен сержанта. Забилась в угол комнаты, руки лихорадочно пытаются укрыть ночнушкой как можно больше открытых участков. Сквозь упавшие на глаза кудрявые пряди испуганно таращатся округлившиеся глаза.
- Что происходит, господин Сагара? Как я здесь оказалась?
Соске нахмурился.
- А вы не помните, капитан?
Теперь свела брови Тереза. Так, ей снились кошмары. Да, точно, там были…
Череп!
Демон!
Картинки мелькнули лишь на миг, но этого хватило. Тесса испугано вскрикнула, ладошка метнулась ко рту.
Да, точно. Она не могла оставаться в одиночестве.
Но почему не пошла к Мелиссе?
Какой позор! И что сейчас думает о своем командире господин Сагара? Она спала у него на коленях! О боже! До чего же стыдно…
- Припоминаю, - выдавила она наконец, залившись румянцем, - да, я все помню. Господин Сагара!
- Да, капитан?
- Простите меня, пожалуйста. Я… я…
- Вам не за что просить прощения, капитан, - голос Соске был сух и тверд. Ни следа эмоций. - Я прекрасно понял вашу ситуацию и сделал все, что мог, чтобы помочь вам. Это мой долг.
- Долг? – Тестаросса слегка поникла. – Да, наверное, вы правы.
Соске замялся. Его тянуло сказать больше. Попытки сдерживаться были вялыми и успеха не добились.
- Капитан, – сержант прокашлялся, - Тереза. Я очень рад, что смог вам помочь в такой момент.
- Правда? – девушка буквально расцвела, даже бросила прикрываться. Ночная рубашка чуть распахнулась, позволяя оценить нижнее белье. – Это… просто прекрасно.
- Э-э-э… капитан, - Сагара покосился на будильник, - сейчас 0804. Вам разве не нужно на мостик?
- Сколько? – подхватилась та. – О нет! Надо бежать! Я…
- Ой! Как же я пойду по кораблю в таком виде? Господи! Сейчас же смена вахт, в коридорах полно народу! Что делать?
- Могу дать вам запасной комбинезон и ботинки.
- Вы с ума сошли! Представляете, как я буду выглядеть? Так. Вот что. Слушайте приказ, сержант.
Соске застыл навытяжку.
- Как можно быстрее отправляйтесь в мою комнату. Возьмете из шкафа комплект униформы, пару туфель и головной убор. Все аккуратно складываете в вещмешок и мчитесь сюда. На все про все вам пять минут. Да, для начала сами оденьтесь, хи-хи. Все, выполнять!
- Есть, мэм! – Сагару сдуло из кубрика. Тихонько вздохнув, Тесса принялась заплетать косичку.

- Мэм! Перехват волны! – связист аж в кресле подскочил, пальцы неистово забарабанили по консоли. – Импульсный пакет, частота 107.92, длительность – 0.5 миллисекунд!
На Тессу будто живой водой плеснули.
- Дана! Расшифровка записи!
- В процессе, - ровно отозвалась ИИ.
Пять секунд. Десять.
- Закончено. Звуковое сообщение, длительность – четыре секунды с четвертью.
- Включай!
Динамики наполнил легкий треск помех. Сквозь него пробился глубокий властный голос, размерено вещавший на незнакомом языке.
Незнакомом? Хм-м… Тереза покрылась холодным потом. На том же языке шипели и рычали неведомые голоса в ее кошмарах!
Но этот голос был совсем другим. Спокойным, уверенным… чистым! Да, именно это слово ближе всего к ее ощущениям.
- Перевод возможен? – осведомилась капитан чуть дрогнувшим голосом.
- Часть слов имеет фонетическое сходство с английским и французским. Окончания характерны для латинского и греческого. Больше по имеющемуся образцу сказать не могу.
- Вот как. Интересно. – Кончик Тессиной косички подвергся очередной атаке. – Что ж, ждем новых передач. Не мог же это быть случайный пакет.
Вторую передачу отловили минут через пять. К сожалению, сквозь треск помех голос был почти не слышен.
- Капитан, - подал голос начсвязи, - мы могли бы…
- Вы правы, - кивнула та. – К всплытию! Рули на пять градусов! Подготовить внешнюю антенну!
Гигантская субмарина уверенно пошла к поверхности.
Стоило задействовать спецоборудование, как эфир взорвался передачами. Дана старательно писала все подряд, складировала и сортировала по хронологии. Расшифровку решили отложить. Однако долго ждать не пришлось – двадцать минут яростного радиообмена и поток резко иссяк. Последние передачи шли с трех-пятиминутными интервалами.
- Достаточно, - решила Тестаросса. – Антенны убрать. Погружение. Глубина сто, угол десять. Конечная скорость – ноль. Дана, начинай декодирование.

«Туата Де Данаан» недвижно застыла в толще воды. До берега оставалось чуть менее сотни километров, но капитан не торопилась. Сперва надо разобраться с радиоперехватом.
Тесса сидела, подперев лицо ладонью. Человеческая речь в эфире. Ну, может и не совсем. Но определенно разумная речь кого-то, доросшего до использования радио. Да еще и шифорвания передач в импульсные пакеты. Это и пугало и обнадеживало. Неведомые существа вполне могут оказаться дружелюбны. Пусть их язык и сходен с услышанным в кошмарном видении, голос в первой записи не рождал жутких ассоциаций. Он был суров, возможно жесток, но не отвратителен. Тот же Гаурон, не к ночи будь помянут, вызывал своим голосом липкий ужас, даром что человек.
- Декодирование завершено, - сообщили динамики. – Общая длинна передач – тридцать восемь минут двадцать пять секунд.
Слушая голоса чужой речи, Тесса пыталась вникнуть в их смысл. Определенно, язык был похож сразу на несколько земных. Будто бы их сунули в блендер, забыли закрыть крышку и нажали на пуск. Добрая половина содержимого выплеснулась на стены, а то, что осталось, превратилось в однородную массу.
Около двух десятков голосов. Разный тембр, разная высота. Но в одном очень схожи. Если это люди, то они абсолютно уверены в себе и в том, что говорят. Ошибиться невозможно – такая железобетонность сквозит в каждом слове. Даже умирая, а были там и предсмертные крики, они испытывали скорее разочарование, чем страх.
Да, умирая. Тереза не сомневалась, что слышит радиообмен нескольких подразделений, ведущих бой. Уж больно характерная структура передач. Капитан наслушалась подобного выше крыши, когда действовали ее собственные подчиненные.
Вот одна группа информирует о чем-то. Вторая. А вот глубокий гортанный клекот командования. Вот этот участок записи – определенно рапорт об огневом контакте. Это – боевой клич командира, однозначно. А вот это… так, прослушаем еще раз… да. Этот дружный ор по четырем каналам говорит о том, что кто-то пошел в неистовую атаку.
И в таком ключе выдержана вся запись. Контакт с противником. Рапорт. Приказ к атаке. Бой. Кровь и смерть. Маневр. Рукопашная. Победа. Зачистка.
Проконсультировавшись с Даной и озадачив ее анализом с учетом этих закономерностей, Тесса покинула мостик. Надо пройтись, развеяться. Проинспектировать подлодку, в конце концов. И обязательно заглянуть к старпому.

Мардукас чувствовал себя не в пример лучше. Затылок ныл не переставая, да и резкие движения лучше было не делать, но в целом… Да, вполне сносно. Намного сильнее собственного здоровья его беспокоила Тестаросса. Кап-два уже несколько десятков раз проклял себя за то, что так подставил командира в критический момент. Ричард, ты ничтожен, корил он себя. Ты старое, никому не нужное барахло, которое давно пора списать на берег. Да, ты старик. И пусть на вид тебе не больше пятидесяти, и дряхлости нет и в помине, ты уже ни на что не способен. Ископаемое. Бесполезное ископаемое. Эх, если бы Калинин не оказался Иудой! Хоть он смог бы поддержать девочку. А теперь… Одна. Совсем одна. Да еще в таких обстоятельствах!
Он был прекрасно осведомлен о случившемся. Слышал по интеркому речь командира. Сарафанное радио через врачей и медсестер доносило последние новости и сплетни. Пусть капитан и приказала не волновать больного понапрасну, но против авторитета грозного старпома устоять было сложно.
«Герцог» одобрил все действия своего командира. Тестаросса проявила себя не только как блестящий тактик, но и как психолог. Все-таки она – прирожденный лидер, он давно это признал. А ангельская внешность и милая беспомощность лишь добавляют ей харизмы. Экипаж не только уважает своего командира, он искренне любит. Ричард вспомнил последнюю инспекцию по жилым помещениям, хмыкнул. Единственным местом, где не висели бы фотографии и даже карандашные наброски Терезы, закономерно оказался кубрик, единолично занимаемый сержантом Сагарой.
Даже жаль, что проверки в офицерских каютах не предусмотрены. Он улыбнулся. В сейфе хранится несколько бережно вставленных в рамки фотографий. Маленькая Тесса с отцом. Тесса, ее отец и сам Ричард. Тесса в первый день в роли командира… Он сентиментален? Пусть. Ему позволено. По возрасту и степени близости к семье Тестаросса.
Шелест двери. Перестук каблучков. Мардукас улыбнулся. Легка на помине.
- Как себя чувствуете?
- Намного лучше, Тереза. Намного лучше. Денек-другой и можно возвращаться в строй.
Та округлила глаза.
- Вы сума сошли! После такой травмы… да и врач говорит – неделю, не меньше!
Старпом скривился.
- Много он понимает, коновал. Когда я служил на флоте Ее величества, сотрясение мозга было как дежурный насморк у половины экипажа. Мне бы только на ноги встать.
- Господин Мардукас, - Тесса коснулась ладошкой его сухого плеча. – Не геройствуйте, пожалуйста. Вы мне нужны здоровым и бодрым. Пожалуйста.
Ричард смотрел в ее тревожные глаза. Ему было очень тяжело. Постоянно заботящийся о других, Мардукас и помыслить не мог, что кто-то будет беспокоиться о нем самом. Причем так искренне.
Вот так и приходит старость, решил для себя он.
- Расскажите, лучше, что нового, командир, - попросил он.
- Для того я и здесь, - посерьезнела Тереза. – Мы перехватили радиопереговоры на незнакомом языке. Очень похоже на радиообмен во время боя. Дана сейчас пытается подобрать ключ к языку, пока ясно лишь то, что кроме нас на планете есть разумные существа с высоким уровнем технологий. И они с кем-то воюют.
- Интересно, – старпом прищурился, без брони очков его глаза были далеко не такими грозными. – С кем же они могут сражаться? Уж не с нашими ли знакомыми?
- Возможно, - кивнула Тесса. – Весьма возможно. А может у них свой враг. Или несколько.
- В любом случае, - произнес он задумчиво, - нам себя пока рано обнаруживать. Необходима информация. Я бы посоветовал разведку с вертолета. Надеюсь, систем, аналогичным нашей ECCS, у них нет.
- Я тоже надеюсь.
Ожил интерком: «Капитан первого ранга Тестаросса, вас ждут на мостике. Повторяю, капитан пер…»
- Простите, - подхватилась Тесса. – Надо идти. Я попросила Дану известить, когда закончит анализ.
- Ну конечно же, капитан. Вам не пристало быть мне сиделкой, кхе-кхе.
Тестаросса улыбнулась.
- Выздоравливайте.

- Дана, - Удобно поерзав в кресле, Тереза потянулась к свежей порции кофе. – Как прошел анализ?
- Коэффициент расшифровки записи – 0,73.
- Ого! Ты молодец!
- Благодарю. Итоговый звуковой ряд скомпилирован путем замены расшифрованных слов английскими аналогами. Готова к воспроизведению.
- Включай скорее!
Рубка заполнилась мощными голосами.
«ПО ВОЛЕ ИМПЕРАТОРА! ….. СЕВЕРО-ЗАПАД!» «ВЗВОД ЧЕТЫРЕ ДОКЛАДЫВАЕТ. НЕТ …. ….. …… ВРАГА.» «ВЗВОД ПЯТЬ - ….. К ЮГУ ОТ НАС!» «НАЧАТЬ …….» «БУДТЕ ….. БРАТЬЯ!» «ПРОКЛЯТЫЕ ЕРЕТИКИ …… НАС!» «ОГОНЬ, БРАТЬЯ! ЗА БОГА-ИМПЕРАТОРА НА ТЕРРЕ!!!»
«….. ЭТУ ПЛАНЕТУ ОТ…..!» «ВЗВОД ДВА! ИДИТЕ НА ….. НАШИМ БРАТЬЯМ!» «ВИДИМ ИХ! ОГОНЬ! ОГОНЬ! ОГОНЬ!» «А-А-А! ПРОСТИТЕ. Я …. БОГА-МИПЕРАТОРА!» «ПРОЩАЙТЕ.»
«ВПЕРЕД! В ….!!!» «СМЕРТЬ ВСЕМ, КТО …. НАМ!!!» [отчетливые выстрелы крупнокалиберного оружия, взрывы, треск вгрызающихся в железо и плоть бензопил] «ЗА МНОЙ, БРАТЬЯ!»….
Тесса боялась шелохнуться. Перед ней разворачивалась звуковая картина жесточайшего боя. Это была мясорубка, где пощады не просили и не давали никому. О господи! От мысли, как это будет выглядеть вживую, кофе настойчиво попросился обратно.
Едва удерживаясь, чтобы не запачкать пол, капитан дослушала запись до конца. Да, все оказалась так, как она и предполагала. Кошмарная битва, как в средневековье. Когда суровые воины огромными толпами рубились на мечах и прочем. Когда кровь пропитывала землю и чавкала под ногами. Когда…
Резко согнувшись, Тесса оросила пол добрым литром коричнево-серой жидкости.
- О-ох, простите, пожалуйста! – о Тессины уши, казалось, можно прикуривать, - Я так виновата…
- Ничего-ничего, все нормально! – бросились успокаивать ее. – Мы и сами чуть не… ну вы понимаете…
И впрямь, лица у половины вахты были нездорового оттенка.
- Сейчас все уберут.
- Мне… надо… попить воды.
- Уже несут, командир.

Когда мостик привели в относительный порядок, Тестаросса еще раз прослушала запись. На этот раз пошло легче, хотя желудок норовил завязаться узлом при особенно смачных звуках. Боже мой, неужели это реальность? И такое происходило и происходит у нас, на Земле?
Ладно. Не время думать об этом. Надо вытянуть всю возможную информацию из этой кошмарной записи.
Пара часов диалога с ИИ, прослушивания записи и пометок на терминале привели Тессу к следующему.
Первое: Эти люди (люди?) поклоняются то ли какому-то богу, то ли обожествленному правителю. Императору.
Второе: Данное боевое подразделение (разбитое минимум на пять отрядов) является каким-то братством или считает сослуживцев своими братьями (по оружию?).
Третье: Вооружение у них как огнестрельное (крупного калибра), так и холодное, если к этой категории можно отнести цепные пилы (цепные мечи?).
Четвертое: В бою абсолютно бесстрашны, порой безрассудны. Собственную жизнь ценят постольку - поскольку. Тактика относительно примитивна. Любят ближний бой.
Пятое: Врага считают в первую очередь предателями их веры (в Бога-Императора), что позволяет предположить наличие теократического государства, ведущего религиозные войны.
Шестое: Они сами являются пришельцами на этой планете, явились сюда только для уничтожения врага.
Выводы:
А) Для контакта с этими людьми (?) определенно рановато - можно спровоцировать агрессию.
Б) Необходим односторонний визуальный контакт.
В) Нужно продолжить перехват и анализ переговоров.

- Готовьте вертолет группы Гейбо! – приказала Тесса в пространство.

По мере приближения дым становился все гуще. Теперь это скорее колонна, мохнатый шип, вонзившийся в зелень джунглей. Благодаря царившему безветрию, он поднимался километра на два, и лишь там расплывался от поцелуев воздушных течений.
- Это Гейбо-3. Подозреваю единичный очаг возгорания. Явно техногенного характера.
- Это База. Подтверждаем ваши предположения. Снизиться до трех тысяч. Сократить дистанцию до двух. К дыму не приближаться. Продолжать наблюдение.
- Понял вас.
Невидимка плавно нырнул к земле.
Зависнув в указанной точке, вертолет ощетинился сенсорной аппаратурой. Радио молчало. Специфических излучений не фиксировалось. Зато визуально…
- Г-гейбо-3 – Базе. Вы видите то же, что и я?!

На отвоеванной невесть кем у джунглей поляне разворачивалось форменное светопреставление. Около сотни странных человекоподобных созданий, разделившись на два лагеря, остервенело кромсали друг друга каким-то оружием. Детальнее разглядеть не получалось – мешала вибрация вертолета и движение воздуха. Источником дыма оказалась какая-то цистерна то ли на колесном, то ли на гусеничном ходу. Вторая такая же стояла рядом целехонькой.
- База – Гейбо-3. Сократите дистанцию до километра. Высоту не менять.
- Есть.
Картинка стала намного детальней. Неведомые бойцы превратились в здоровенных зеленокожих созданий с непропорционально развитым плечевым поясом. Длинные лапы почти до земли, короткие кривые ноги. Головы украшены широченными пастями с торчащими из нижних челюстей клычищами. Одежда их состояла из широких ремней с укрепленными на ней разномастными кусками железа, должно быть изображавшими броневые пластины. Оружием служили в основном грубо сработанные топоры. Кто-то палил из коряво сделанного огнестрельного оружия, но при малейшей возможности брал его за ствол и орудовал, как дубиной.
Направленный микрофон, помимо какофонии выстрелов, ударов и воплей, время от времени чуть ли не захлебывался исторгаемым десятками глоток кличем.
ВААААААРХ!!!!
Никакой видимой системы в потасовке не было. Существа бросались вперед, надеясь достать хоть кого-нибудь, пока их не зарубит ответным ударом. Некоторые пластали на куски своих же, стремясь хоть как-то утолить боевое безумие.
Безумие. Именно так решила для себя капитан Тестаросса, наблюдая схватку на мониторах. Данные существа если и обладают интеллектом, то он не очень далеко ушел от мозгов самонаводящейся ракеты. Это никак не могли быть таинственные «боевые братья».
- Так вот вы какие, орки, - громко прошептал кто-то.
- Простите? – Тесса недоуменно уставилась на начтеха.
- Орки, - пояснил он неуверенно. – В книжке Толкиена. «Властелин колец», вроде бы. Там описываются очень похожие твари.
- Вот как? Хм-м-м… вполне возможно. Ладно, пусть будут орки. Однако интересно, почему они сражаются?
- Потому что орки. – Начтех пожал плечами. – Если верить писателю, они просто не могут иначе.
Капитан хмыкнула.
- Похоже на то. Хотя в данном случае, полагаю, одни хотят захватить вон те цистерны, а другие – обороняются.
- Согласен с вами, командир.
- Радиообмен на 107.92!!! Два пакета! Три! Семь!
- Дана! Синхронный перевод всего, что сможешь!
- Исполняю.
Мостик снова взорвался гортанными криками.
«ВЗВОД ТРИ! …… ! ВЗВОД ДВА! ЗАНЯТЬ …. С СЕВЕРА! ВЗВОД ЧЕТЫРЕ! ….. С ЮГА!» «ПО МОЕЙ КОМАНДЕ!» «ГРАНАТЫ!»
Орочья мясорубка потонула во всполохах взрывов. Зеленокожих рвало на части, кромсало осколками, отшвыривало в стороны. Странно, но уцелевшие и даже раненые продолжали как ни в чем не бывало лезть друг на друга. У них напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения.
«ОГО-О-О-НЬ!!!»
Окружающие поляну джунгли буквально взорвались. С трех сторон по оркам ударили из автоматического оружия. Пламя из полутора десятков стволов красиво подсвечивало кроны деревьев. Тяжелые пули впивались в здоровенные, но слабо защищенные тела.
- Ого! Они садят разрывными! – воскликнул кто-то над ухом. Тереза обернулась. За ее спиной стоял приглашенный ранее майор Крузо в компании Мелиссы. Мао подалась вперед, вцепившись в спинку капитанского кресла. Глаза ее пылали азартом.
Тесса не стала осаживать подругу.
- Точно! Это как маленькие ракеты! Гляньте, какие воронки они делают в зеленушках! Вот это да!
- Вы находите это зрелище приятным, лейтенант? – не выдержала Тестаросса. – Лично меня мутит от подобного. Если бы не таблетки…
Мао пропустила ее слова мимо ушей. Она вся была там, за экраном, наслаждаясь избиением живых существ, как каким-нибудь военным боевиком.
Орочья толпа таяла, как сахар в кипятке. Вот их осталась горстка. Вот шестеро. Один. Все.
Из-под покрова джунглей мерным шагом выступили темные фигуры. В руках они держали толстые угловатые автоматы внушительного калибра. На поясах у каждого ножны с мечом.
Тесса ойкнула, закрыв низ лица ладошками. Они очень похожи на…
Нет. Только похожи. Тот же рост, свыше двух метров. Массивные фигуры. Тоже с головы до пят укрыты броней.
Но на этом сходство заканчивается. Доспехи этих воинов ярко-алого цвета. Шлемы другой формы, без всяких рогов. И на самом металле никаких ужасов, только на наплечнике у каждого тщательно нарисована черная распростершая крылья птица, похожая на ворону. На груди этой птицы выведена падающая капля крови.
Тереза сделала глубокий вдох. Выдохнула, сгоняя напряжение.
- Дамы и господа, - колокольчик ее голоса звучал торжественно, - позвольте представить вам Братство Раненой Вороны!
На мостике повисла странная тишина.
- Э-э-э… - это была шутка, - пролепетала Тереза неуверенно. – Ну, мне показалось, что та птица похожа на нашу ворону. На ней кровь, значит она ранена… а эти воины называют себя братьями… Я что-то не то сказала?
Тишина стала поистине гробовой.
- О-ох, простите, - голос командира стал жалостливым, вот-вот расплачется. – Я неудачно пошутила. Хотелось поднять вам настроение… простите…
Первой хрюкнула Мао. Потом зашелся хихиканьем кто-то из техников. Не прошло и секунды, как весь мостик содрогался от неистового хохота. Люди сгибались пополам в креслах, цеплялись друг за друга, чтобы не упасть. Это чем-то напоминало истерику. Глядя на них, не удержалась и сама Тесса, вплетая серебристую нить в общее цветастое покрывало.
Стоило всем более менее успокоиться, поймать тишину, как кто-то прыснул в кулак и рогот пошел на второй круг.
Порядок удалось навести только минут через пять.
- Гейбо-3, это База, - произнесла капитан, утирая слезы. – Сколько у вас топлива?
- На минут двадцать в этом режиме, - отозвался пилот. – Плюс на обратную дорогу.
- Продолжайте наблюдение.
- Есть.

За время психологической разгрузки алые воины развили бурную деятельность. Все орочьи трупы были свалены в одну здоровую кучу, несколько гигантов возились с цистернами.
- А у них, кажется, экзоскелеты, - задумчиво протянул Крузо, потирая подбородок.
- Вот как? Почему вы так решили?
- Их манера передвигаться. Движения легкие, но чуть отрывистые. Чувствуется немалая масса брони, особенно заметно при ходьбе. А посмотрите, с какой легкостью они ворочают здоровенные туши зеленокожих! Определенно, их доспехи, - это так называемая силовая броня. У нас раньше велись исследования в этом направлении, но с появлением БР все переключились на них.
- А их оружие! – продолжал вошедший во вкус майор. – Калибр около двадцати миллиметров! После анализа записи смогу сказать больше, но предварительно… у них реактивные боеприпасы.
- Ракеты?
- Так точно. Вы же сами видели огненные росчерки очередей. Они слишком яркие и длинные для трассирующих зарядов. А поражающим элементом выступает взрывчатое вещество внутри пули. Это можно видеть по характеру повреждений.
- Хм-м… - Тереза принялась за косичку. – Если таким мощным оружием обладают пехотинцы, то что у них может быть за бронетехника?
- Врятли она составит конкуренцию нашим бронероботам, - гордо выставил грудь майор.
- Надеюсь, вы правы, - Тесса продолжила следить за мониторами.
По ту сторону экрана двое воинов деловито поливали орочий курган из шлангов. Другие концы черных кишок скрывались в недрах неповрежденной цистерны. Тщательно увлажнив всю кучу, один потащил шланги к машине, другой перекинул из-за спины автомат. Его оружие было массивнее виденных ранее, под стволом виднелось нечто, напоминающее жерло огнемета.
Так и есть. Узкий конус яркого пламени соединил воина и гору трупов. Те занялись, как и полагается облитому горючим веществом мясу. Поджигатель стал лицом к огню, скрестив на груди здоровенные ручищи. Терезу охватила уверенность, что он злобно улыбается под шлемом.
- Представляю, какая там сейчас вонь, - скривилась Мелисса.
- Да, не скоро эта куча прогорит, - вторил ей Крузо.
Тереза легонько вздохнула.
- Гейбо-3, это База. Возвращайтесь.
- Необходима разведка на местности, - повернулась она к Крузо. – Я хотела бы направить туда SRT.
- Всех? Но у нас в исправном состоянии только три транспортника. К тому же сержант Янг еще не совсем освоился с М-9.
- Одного, - печально проговорила Тесса. – Только одного. Не забывайте об экономии топлива. Мы не знаем, сможем ли пополнить где-нибудь наши запасы, а они не бесконечны.
- Кого вы хотели бы отправить? – подобрался майор. - Я – готов.
- Вы нужны мне здесь. «Левантэйн» не оборудован ECS, поэтому сержант Сагара также не подходит. Про сержанта Янга вы и сами говорили.
- Понятно! – глаза Мао радостно сверкнули. – С радостью, командир! Разрешите готовиться?
- Да. Вылетаете в 1300.

Здоровенная туша МН-67 зависла над поляной. После непродолжительных поисков удалось выбрать пятачок, максимально удаленный от места побоища. Тепловизоры и прочая сенсорная начинка показывала полное отсутствие какой-либо фауны.
Вертолет снизился до двадцати метров. Если не считать пригибающего траву ветра, ничто не выдавало его присутствия. Начал открываться десантный люк. Пару секунд спустя внизу раздался гулкий удар. В травяном ковре появились две прямоугольные ямки.
- Йэх-х! – воскликнула Мао, выравнивая бронеробот. – Маленький прыжок для М-9 – огромный шаг для всего человечества!
- Урц-2, - послышался удаленный голос Терезы. – Прошу вас, будьте благоразумны.
- Урц-2 – Базе. Все под контролем, я предельно внимательна и осторожна. – Мелисса скривила рот в усмешке. – Приземление прошло успешно.
- База – Гейбо-6. Приземляйтесь, глушите двигатели. ECS не выключать. Оставаться в кабине. Будьте готовы эвакуировать Урц-2 в кратчайшее время.
- Понял вас, База, - отозвался один из пилотов.
- Урц-2, выдвигайтесь к точке Альфа. Продолжайте сканирование, в том числе и ECCS.
- Есть!
«Ишь, раскомандовалась, - пробурчала Мелисса беззлобно, - нет, я сейчас вприпрыжку за цветочками побегу».
Мао была на седьмом небе от счастья. Выбраться из тесных коридоров «Туаты», забросить опостылевшую канцелярщину, почувствовать послушную мощь бронеробота… Эх-х! А тут еще при таких обстоятельствах! Сказка!
Хищно поводя автопушкой, М-9 неспешно двинул вперед.

«А вот и наш скаутский костер, - пробормотала Мелисса. - Однако ж и проплешину они выжгли!»
На месте приснопамятной горы трупов осталась сравнительно небольшая кучка пепла. Точнее сказать, зола ровным слоем покрывала немаленькое пространство вокруг. По всему видно, что «красные» жгли кучу, пока там было чему гореть, а потом еще и основательно в ней поковырялись, выискивая уцелевшие кусочки.
«Интересно, за что ж они так зелененьких-то не любят?»
Аккуратно обойдя пожарище, лейтенант направила машину к месту стоянки цистерн.
То есть одной цистерны. У самого среза джунглей высился только один необычный механизм. Точнее, его останки. Вблизи это оказалась длинная конструкция метров пять высотой и длинной около пятнадцати. По низу идут широкие гусеницы, с одного конца находится нечто, при жизни бывшее кабиной. Все остальное пространство занимает некогда цилиндрическая цистерна. Сейчас верх ее расколот почти по всей длине, в бортах зияют звездообразные отверстия и зарубки от топоров.
Весело. А где второй аппарат? Мао принялась разглядывать следы. Особенно напрягаться не пришлось, поскольку тяжелые транспорты оставили в мягком грунте четко видимые колеи.
Так-так, интересненько. Вон оттуда ребята прикатили, двигались, видать, колонной. Потом на них напала другая орава, это мы видели. Ага! Вот место разворота. Уцелевшая цистерна шла второй, ей только и надо было, что крутнуться.
И поползла обратно по своим же следам.
«Меня зовут Холмс. Мелисса Холмс, - хмыкнула она. – Тут даже придурки из Эм-Пи (Military Police – военная полиция, прим. Авт.) разобрались бы!
Связавшись с Тессой и поделившись выводами, Мао получила добро на преследование.
«В контакт не вступать, огонь не открывать, знаю-знаю!»
М-9 бодро зашагал вдоль гусеничных колеин.

«Тэ-экс, а вот тут у нас выход в джунгли… однако!» Мелисса подвела бронеробота вплотную, взгляд уперся под кроны. Вот оно как. Просека!
- Урц-2 – Базе. Следы ведут в чащу. Там достаточно высоко для меня, даже на карачки становиться не надо. Иду по колее.
- Поняли вас, будьте осторожны.
«Заладила».
Бронеробот осторожно вдвинулся под сень высоченных деревьев.
Мао чувствовала себя несколько неуютно. Тесное пространство, едва развернешься. Стены вздымающихся на давадцатиметровую высоту деревьев скорее место для засады, чем защита.
Крайне неуютно.
Деревья, деревья. Нескольких исполинов пришлось обогнуть, более тонкие стволы либо лежат обломанными, либо легли настилом импровизированной дороги. Тут явно постарались орочьи топоры.
Минут через десять впереди показался просвет. Мелисса замедлила и без того неспешный шаг.
Просека вывела в настоящий тоннель с твердым покрытием. Сплетенные кроны нависают зеленым потолком, стволы деревьев образуют стены. Высота – метров пятнадцать, ширина примерно та же. А по низу стелется грязно-серая полоса, очень похожая на бетон.
Следы гусениц ведут прямо на нее, комья грязи на дорожном покрытии сворачивают влево, постепенно сходя на нет.
Нет, это явно не бетон, подумала Мао. Ребристые гусеницы здоровенной цистерны размололи бы его в мелкий гравий. А тут даже царапин нет. Крепкая штука, нашим бы дорогам такое покрытие.
- Это Урц-2. Обнаружены следы человеческой деятельности. Шлю картинку.
- База – Урц-2. Направляйтесь по следам.
Мелисса двинула по дороге.

Укрытое в джунглях шоссе тянется ровной, как по линейке проведенной, лентой. Ни поворота, ни подъема, ни спуска. «Пустынненько как-то, - подумала она, отмахав километров сорок. – Если есть дорога, то по ней должен кто-нибудь ездить. А тут…»
- Контакт! – механический голос Пятницы заставил вздрогнуть. – Одиночная отметка. Предположительно танк. Направление – двенадцать часов. Дистанция – восемьсот. Скорость – пятьдесят пять.
Ну наконец-то!
Мао убрала бронеробот с трассы. Между покрытием и деревьями достаточно места, чтобы ветви не задевали невидимую машину. Правда, пришлось стать на колено.
Направив ствол автопушки в сторону приближающегося механизма, лейтенант приготовилась к сюрпризам.
Пятьсот метров. Вдали показалась махонькая точка. Укрупнив изображение, Мелисса увидела квадратный перед какого-то транспорта, обрастающий деталями по мере приближения. Высокий силуэт, башни с орудием не видно. Передний броневой лист скошен, узкая амбразура для водителя, рядом вздутие курсового пулемета. Ходовая часть устроена довольно своеобразно: гусеницы взбираются на броню, как у танков Первой мировой.
- Это Урц-2. У меня гость! Движется по трассе, похоже на БТР.
- База – Урц-2! Уйдите с дороги и спрячьтесь!
- Уже.
Угловатая машина все ближе. Сенсоры уловили нарастающий рокот мощного двигателя.
Триста метров.
БТР, если это он, того же цвета, что и доспехи тех воинов. Черная птица распластала крылья по лобовой броне. За машиной вьется сизый дымок выхлопа.
Двести метров.
«А здоровый аппарат! - присвистнула Мелисса, прикинув расстояние между крышей алого БТР и древесным сводом. – В высоту метров пять будет. И ширина где-то семь. Толстячок».
Сто метров.
«Интересно, заметит или нет? Вдруг у него какие-нибудь хитрые сенсоры? С виду ничего похожего, но вдруг?»
Пятьдесят.
Ствол автопушки пристально следит за целью. Если что, пятидесятимиллиметровые снаряды вскроют БТР, как консерву с крабами.
Двадцать.
Земля начала ощутимо вибрировать, отдавая в позвоночник. Грохот и лязг гусениц стали нестерпимы, Мао убрала звук до минимума. Ну, засекут – не засекут…
И…
ЖЖЖЖЖУУУХХХХХ!
Здоровенная махина пронеслась бешеным носорогом.
И покатила себе дальше, помалу скрываясь в зеленой полутьме.
Мелисса перевела дух.
- База, это Урц-2. Передаю видео. Продолжаю движение.

- Контакт! Дистанция – девятьсот. Групповая цель.
«Ага!»
Мао впилась взглядом в экранчик радара. Ух ты! Двадцать штук! Мелкие крапинки отметок, растянуты цепью. Судя по расстоянию – прячутся среди деревьев, прямо там, где дорога вновь ныряет в тоннель.
Значит, то следящее устройство не такое и примитивное… Черт! Вот тебе и ECS!
- База, - это Урц-2! Меня обнаружили! Повторяю: меня обнаружили. Впереди засада, двадцать единиц. Предположительно – наши красные друзья.
- Урц-2! Они передвигаются?
- Никак нет. Ждут на месте. Возможно, не знают, что я их засекла.
- Они вас видят?
- Не могу знать. Я не выходила из-за деревьев. Полагаю, что да.
В наушниках на минуту затихло.
- Урц-2, слушайте приказ. Выйти из режима ECS, оружие в походное положение, медленно двигаться в сторону вероятного противника. Переключить этот канал на внешние динамики, самой перейти на резервный!
- Но…
- Выполнять!
- Э-э-э, есть!
«Они там с дуба рухнули! Что затевает Тесса? Переговоры?»
Мелисса сделала, как приказано, но внутри распускалось шиповником недовольство. Ей очень хотелось открыть огонь. Расплескать этих красненьких на кровавые ошметки, распотрошить упакованные в жестяную скорлупу тушки мономолекулярным резаком, насладиться видом парующих внутренностей…
«Э-эй! П-подруга, ты чего это? Откуда такие мысли?» Мао затрясла головой, сгоняя наваждение. Что за ерунда с ней творится?
Бронеробот мерно вышагивал по дороге. Джунгли отступили за спину, угадываясь дымчатыми полосами по бокам и впереди.
- НЕ СТРЕЛЯТЬ!!!! – проорал вдруг бронеробот голосом Крузо. Мелисса дернулась, так и заикой можно оставить. Не сразу, но до нее дошло, что Бел говорил на чужом языке, а она слышала синхронный перевод в исполнении Пятницы. Очевидно, Дана постаралась перед вылетом.
- НЕ СТРЕЛЯТЬ!!! МЫ ПРИШЛИ С МИРОМ!!! МЫ ХОТИМ ПОГОВОРИТЬ!!!
Радар показывает 650 метров до засады. Два десятка отметок не двигается с места. Майор продолжает сольное выступление.
«Что-то я сомневаюсь, что на них подействовали эти вопли. Просто подпускают поближе. Эх-х, если б не приказ! Руки прямо чешутся».
Ближе, ближе, еще ближе. Вот уже можно различить отдельные деревья безо всякой оптики. Ветви на них. Широкие трапециевидные листья.
Бах!
Из гущи кустарника сверкнул выстрел, в пяти метрах перед Мао травяное покрытие взметнулось небольшим фонтаном земли.
«Ясно. Предельно доходчиво. Спасибо, что предупредили». Бронеробот замер у невидимой черты.
- ДЕАКТИВИРУЙТЕ МАШИНУ, КСЕНОСЫ! – раздался из джунглей громовой бас. – ИНАЧЕ ОТКРЫВАЕМ ОГОНЬ!
- Урц-2, это База. Подчиняйтесь.
- Что-о? Покинуть бронеробота?! Бел, ты в своем уме? – девушка плюнула на субординацию. Не до нее.
- Это приказ, лейтенант! У нас есть шанс на мирный диалог с внеземной расой. Выполнять!
«Мирный диалог, как же! Высуну нос – расстреляют к чертям собачьим и весь сказ!»
С этими черными мыслями Мелисса привела М-9 в парковочное положение, утопила клавишу открытия кокпита.
Однако выстрелов не последовало. Ей дали спуститься с коленепреклоненной машины, высокие шнурованные ботинки утонули в жесткой траве.
- Ну и? – осведомилась она по закрепленному за ухом передатчику.
- Жди указаний.
- Ладно. – Питета перед командованием у Мелиссы становилось все меньше и меньше.
- Эй, вы!!! В джунглях!!! – Заорала она, сложив ладони рупором, - Чё дальше-то?! Мне спеть?! Или сплясать?!
- ОТКУДА ТЫ ЗНАЕШЬ ДРЕВНЮЮ РЕЧЬ, КСЕНОС?!! - загрохотало из-за деревьев. – ГДЕ ТЫ НАУЧИЛСЯ ЕЙ?! НЕМЕДЛЕННО ОТВЕЧАЙ!!!
«Древняя речь? О чем это он?»
- Это мой родной язык, идиот! А ты что, по английски умеешь?
- Я УМЕТЬ! – ответили ей с корявым произношением. – Я ЕСТЬ БИБЛИАРИЙ. Я ЗНА… ЗНАТОК ДРЕВНИЙ ЯЗЫК! ТЫ КТО, КСЕНОС? ЖЕНСКИЙ ПОЛ, КРАСОТА, ГРАЦИЯ. ЭЛЬДАР?
«Ого! Целый монолог! Только про что это он? Эльдар… что он несет?»
- Я человек! – крикнула она. – И вообще, хочешь нормально поговорить – подойди ближе. Мое горло не казенное, знаешь ли!
- Я СЕЙЧАС ИДУ. ТВОИ ВРАЖДЕБНЫЕ ДЕЙСТВИЯ – ТВОЯ СМЕРТЬ!
- Урц-2, это База, - заговорило в ухе, - доложите обстановку.
- База, это Урц-2. Вступила в контакт. Какой-то библиарий, или как его там. Представляете, он знает английский!
- Что?! Что за шутки, лейтенант!
- Какие уж тут шутки! Я сама охренела! С грамматикой у него туговато, но это и впрямь Инглиш. Кстати, он называет его «язык древних».
Пауза.
- База – Урц-2. Есть предположение, что мы оказались на Земле в далеком будущем. Напоминаю, никакой агрессии к аборигенам. И впредь не выражайтесь. Как в эфире, так и в ходе выполнения дипломатической миссии.
- Есть.
Буйный кустарник раздвинула здоровая туша в силовой броне. Мелисса изогнула бровь. Металл покрывает светло-синяя краска, доспех обильно украшен золотыми эмблемами и значками. Прихотливая гравировка не оставляет и на ладонь свободного пространства. В руках библиария ничего нет, но пояс оттягивает здоровенный меч в инкрустированных ножнах. С другого бока приторочен толстенный фолиант в изукрашенном переплете.
Шлема гигант не носит. Вокруг головы высится странная конструкция из кронштейнов и кабелей, входящих, кажется, прямо в лысый череп. Лицо вполне человеческое, крупные мясистые черты, губы сжаты в линию.
«Ого! – Мао слегка попятилась, хотя до чужака было метров пятнадцать. – Ну ты и чудо-юдо!»
Назвавшийся библиарием воин неспешно подошел ближе. Довольно высокая для своей расы девушка не доставала ему до плеча.
- ПОГОВОРИМ, КСЕНОС. – глубокий бас буквально оглушал, кости мелко стучали в суставах. В этом человекоподобном здоровяке чувствовалась могучая сила, превышавшая даже его физические возможности. Мелисса вдруг резко перехотела драться.
- ИТАК… ПОСТОЙ! ЧТО? Я ЧУВСТВУЮ… ТЫ… ЧЕЛОВЕК!!! КТО ТЫ И ОТКУДА?
- Э-э-э, хм. Привет, меня зовут Мелисса Мао. Я – лейтенант отряда специального назначения военизированной организации «Мифрилл». А ты кто?
- НЕ ПОНИМАЮ. – Здоровяк сдвинул выбритые брови. – ЧТО ЕСТЬ «МИФРИЛЛ»? ТЫ ПЫТАЕШЬСЯ ЛГАТЬ МНЕ?!
«Вот, черт! Как ему объяснить-то».
- Я НЕ ВИДЕЛ РАНЬШЕ ТАКОЕ ТЕХНОКОЛДОВСТВО. - бронированный палец указал на м-9, - ОНО ПОХОЖЕ НА ЭЛЬДАР ИЛИ ТАУ, НО ОТЛИЧИЕ ОТ НИХ БОЛЬШОЕ. ОТКУДА ТЫ?
- Ну-у, планета Земля, если ты так хочешь.
- ЧТО-О-О!!!! ТЫ… КАК СМЕЕШЬ ТЫ ГОВОРИТЬ ОДНО ИЗ ЗАБЫТЫХ ИМЕН СВЯТОЙ ТЕРРЫ!!!! НЕЧЕСТИВЕЦ!!!
Молниеносным движением библиарий схватил Мелиссу за горло. Стальные пальцы промяли нежную шею. Без видимых усилий он поднял ее над землей, приблизил к своему страшному лицу. Та хрипела, судорожно вцепившись в огромную кисть обоими руками.
- СЕЙЧАС Я УЗНАЮ У ТЕБЯ ВСЕ, ЕРЕТИК! – прорычал ей в лицо воин. – СВОЕЙ СИЛОЙ Я ПРОНИКНУ В ТВОЙ РАЗУМ И БУДУ ЧИТАТЬ ЕГО, КАК КНИГУ! ИМПЕРАТОР ПОМОЖЕТ МНЕ В ЭТОМ!
В глазах Мао начало темнеть. Панический страх, сильная боль, недостаток воздуха.
«Неужели все закончится так глупо?»
Страшные глаза библиария становились все больше и больше, пока не заполнили собой весь мир.

О-ох… и еще раз о-ох… сознание возвращалось вместе с болью. Горло. Кажется, это оно. Больно глотать. Больно дышать. Больно.
Но тогда… она жива? Жива! Но ведь этот…
Мелисса закашлялась, перекатилась на бок. Мокрые от слез щеки защекотала жесткая трава. Сквозь щелочки глаз стал виден возвышающийся на полмира силуэт.
Библиарий.
Вот гад!
- ОТВЕТСТВУЙ МНЕ! – раскатился гром, - КАК ТЫ ОКАЗАЛАСЬ ЗДЕСЬ, ГОСТЬ ИЗ ПРОШЛОГО?!
«Из прошлого? Вот черт, неужели это правда? Только… он-то как до этого дошел?»
- Не зн…кха…ю. Какой-то эксприм…кхе…нт наших вра…гхов. Уф-ф-ф-ф… гм… ох-х-х…
- НЕ ПОНИМАЮ.
- Я говорю, - Мао наконец-то прокашлялась, – эксперимент наших врагов. Они игрались с какой-то установкой, которая управляет временем. И доигрались. Так нам сказала командир.
- ХМ-М-М… - протянул гигант. – Я ВИДЕЛ ТВОЙ РАЗУМ. В НЕМ МНОГО СТРАННЫХ ОБРАЗОВ. ТВОЙ МИР – НЕ ИМПЕРИУМ. ПОХОЖЕ, ВАРП ДОСТАВИЛ ВАС ЧЕРЕЗ ВРЕМЯ. ТЫ НЕ ЛГАЛА МНЕ.
Он замолк, постоял немного, наблюдая за встающей на ноги Мао.
- ЧТО Я НЕ ЗНАЮ, - ЭТО КТО ТЫ ДЛЯ НАС: ВРАГ ИЛИ СОЮЗНИК. ТАКОГО РАНЬШЕ НЕ БЫЛО. ВОКРУГ ИМПЕРИУМА ТОЛЬКО ВРАГИ. ВНУТРИ НЕГО – ЕРЕТИКИ, ОТВЕРНУВШИЕСЯ ОТ ЛИКА ИМПЕРАТОРА. КСЕНОСЫ – ТАКЖЕ ХОТЯТ УНИЧТОЖИТЬ ИМПЕРИЮ ЧЕЛОВЕКА. НЕ ГОВОРЯ УЖЕ ПРО ВЕЛИКОГО ВРАГА, ИМЯ КОТОРОМУ - ХАОС.
Помолчал, пристально глядя ей в лицо.
- ВЕРИШЬ ЛИ ТЫ В БОГА-ИМПЕРАТОРА НА ЗОЛОТОМ ТРОНЕ?
-Э-э-э… - Мелисса вовремя припомнила расшифровку радиоперехвата. – Скажем так: я ВЕРЮ, что он великий. Я ВЕРЮ, что он хороший. И я ВЕРЮ, что он хочет людям добра.
- ТВОИ СЛОВА СТРАННЫ. НО ОНИ НЕ НЕСУТ СЛЕДОВ ЕРЕСИ. ПОКА, НЕ НЕСУТ. ПОЖАЛУЙ, УБИВАТЬ ТЕБЯ СЕЙЧАС БЫЛО БЫ НЕРАЗУМНО И ПРЕЖДЕВРЕМЕННО.
- Ну и слава богу… э-э-э… Богу-Императору. А теперь ты представься. Мне ж интересно!
Мао, казалось, нарочно ведет себя слишком развязно. То-ли провоцирует, то-ли от нервов. Она сама не знала, просто говорила первое, что придет в голову. Передатчик исправно писал каждое слово.
- МЕНЯ ЗОВУТ БАКАРИТУС, Я - БИБЛИАРИЙ ОРДЕНА КРОВАВЫХ ВОРОНОВ.
«Так вот как они себя называют! Что ж, Тесса своей хохмой попала в яблочко! Хотя Бакаритусу лучше ее не пересказывать, пожалуй».
- Приятно познакомиться, - склонила она голову. – А что вы за орден такой? И что это за планета? Что за Империя? Кто такие ксеносы? И какой сейчас год, вообще-то?
- СЛИШКОМ МНОГО ВОПРОСОВ. – Библиарий покачал головой. – Я НЕ СМОГУ ОТВЕТИТЬ НА ВСЕ КРАТКО, НО ЧТОБЫ ТЫ ПОНЯЛА. ПЛАНЕТА НАЗЫВАЕТСЯ ЛЕЙНОС, ЭТО ГЛУХИЕ ЗАДВОРКИ ИМПЕРИУМА. А КАКОЙ СЕЙЧАС ГОД… ПО ЛЕТОИСЧИСЛЕНИЮ ИМПЕРИУМА, БЕРУЩЕГО НАЧАЛО ИЗ НЕВЕДОМЫХ ДАЖЕ ПРОЗОРЛИВЕЙШИМ ИЗ БИБЛИАРИЕВ ВРЕМЕН, КОГДА ЧЕЛОВЕЧЕСТВО ОБИТАЛО ТОЛЬКО НА ТЕРРЕ, СЕЙЧАС 946М41.
- Э-э-э… погоди. М41 – это как?
- «М» – ЗНАЧИТ МИЛЛЕНИУМ, ТЫСЯЧЕЛЕТИЕ. ДЕВЯТЬСОТ СОРОК ШЕСТОЙ ГОД СОРОК ПЕРВОГО ТЫСЯЧЕЛЕТИЯ.
- Погоди-погоди. Это если допустить, что если наши календари оба ведут отсчет от Рождества Христова… НИ ФИГА СЕБЕ!!!!! СОРОК ТЫСЯЧ ЛЕТ!!!!!
Мелисса пораженно опустилась на травяной ковер. Только теперь на нее навалилась вся абсурдная реальность произошедшего. Сорок тысяч лет… не две, не пять… слишком много, чтобы примириться.

По знаку Леонарда, в зал вошел один из рядовых боевиков. Нет, не вошел. Вбежал. Лихорадочно перебирая ногами, здоровый по человеческим меркам солдат приблизился к трону. Упал на колени. Простерся ниц.
- Госпожа…
- Слушаю тебя, воин.
- Позволь мне умереть! Во имя твоей красоты и славы! Я готов отдать ничтожную жизнь за твое величие! Богиня!
Канаме слегка нахмурилась. Порыв этого ничтожества приятен, но какую пользу можно из него извлечь?
- И как ты видишь свою смерть? – осведомилась она у горящего безумием человека.
- Я вижу! – вскричал тот. – Вижу! У твоих ног, госпожа! Прямо сейчас! Нет сил терпеть!
Леонард тонко ухмыльнулся, в его руке возник изогнутый кинжал. Серый металл лезвия почти не бликует, рукоятка увита мехом неведомого животного. Он аккуратно подал оружие коленепреклоненному человеку.
Тот схватил рукоять, будто ему дали шанс на спасение. Поднял лезвие на уровень глаз. Казалось, вот-вот лизнет холодную сталь.
- Пусть сей клинок послужит моему освобождению, - зашептал амальгамовец речитативом, - я вверяю жизнь свою единственному божеству во вселенной! Моя душа не может соединиться с божеством, пока пребывает в тенетах смертной оболочки. Я избавлю ее от цепей! Этим орудием я отправляю себя к вам, божественная! ДА ИСПОЛНИТСЯ!!
Чидори моргнуть не успела, как он провел кинжалом по своей шее. Горло вскрылось от уха до уха, на девушку плеснула алая волна.
Горячая волна.
Приятная.
Половина излившейся крови пришлась на полускрытую платьем грудь. Чидори обожгло ощущением своей исключительности. Ах-х-х… как хорошо…
Пожертвовавший собой рухнул на пол. Кинжал откатился от мертвых пальцев, Леонард незаметно подобрал, сунул за пазуху.
- Вам понравилось, госпожа? – осведомился он у прикрывшей в экстазе глаза Канаме.
- Это было… не знаю… м-м-м…пожалуй что да…
«Ишь ты как разомлела, - усмехнулся Леонард. – И всего-то с одной жалкой душонки. Похоже, учитель переоценил ее стойкость. Тем проще».
- И это был лишь один, которому я позволил. Их толпятся десятки, прямо за дверью. Желаете, чтобы я впустил их?
- М-м-м… нет. Это было… приятно… но... не сейчас… Да, кстати. Я испачкалась в крови этого бедолаги.
- Поэтому данный ритуал нужно проводить обнаженной.
Тишину зала разорвал звонкий шлепок. Леонард схватился за пылающую щеку. Хорошо, что не кабелем.
- Ты слишком много себе позволяешь.
- Но это же практично, госпожа.
- Я всё сказала.
Леонард встрепенулся, рука метнулась к левому уху, прижала бусинку переговорника.
- Да. Проклятье! Снова они! Третий раз за неделю! И откуда только берутся? – обернувшись к Чидори, он скривил недовольную мину. Как все это не вовремя! – Хорошо. Трех «Чодаров» должно хватить. Впрочем, чуть позже и я присоединюсь, надо размяться. Действуйте.
Закончив разговор, Леонард слегка поклонился.
- Увы, госпожа. Мне надо отлучиться.
Канаме подняла бровь.
- Что, снова эти, зеленые?
- Да. – Парень вздохнул, уголки губ печально опустились. – Такое ощущение, будто где-то в джунглях расположена фабрика по их производству. Лезут буквально тысячами. Если бы не Лямбда-приводы, нас бы задавили числом. Боеприпасы, опять же, не бесконечные.
- Ну так иди и избавься от них. У тебя в руках двадцать три бронеробота! Плюс четыре «Бегемота» в резерве. Почему ты еще не выжег эти джунгли на много миль вокруг?
- Пытались уже, - буркнул Леонард. – Но вы забываете, что это не японские леса. Тут такая влажность, что ткни в ствол пальцем – вода потечет. Нормальный пожар не устроить даже Лямбда-приводом, не говоря уж о напалме. Гаснет моментом.
- Это меня не заботит. Если ты не в состоянии решить все одним ударом – гоняйся за каждым по отдельности. Я больше не задерживаю тебя.
Коротко поклонившись, Леонард направился к выходу.
- И распорядись насчет ванной.
- Будет исполнено.

В радиусе трех километров от базы – сплошь ковер раскуроченной древесины. Обугленные взрывом стволы помалу гниют, щербатые короны пней беспомощно желтеют расщепами. За два года, минувшие с момента переноса, здесь разразилось немало яростных битв. Да и сам катаклизм устроил невиданный круговой лесоповал. А потом явились они. Зеленые.
Сотни человекоподобных существ бросались на редуты крепости, перенесенной в целости и сохранности. С яростью, посрамившей бы самых неистовых викингов, клыкастые твари неслись неудержимой волной. Укрепления базы косили ее из всех орудий, но это было все равно, что стегать кнутом по здоровенной луже.
И тогда в дело вступили «Чодары». Это было даже красиво. Пять бронероботов выстроились цепью и синхронно активировали свои установки. На ревущую толпу зеленых обрушился огненный ливень. Серпы туго скрученного пламени прожигали мускулистые тела. Конечности и уродливые головы рассыпались грязной золой. Извиваясь бешеными змеями, материализованная смерть косила нападавших десятками. Вскоре среди бурелома остались только мертвые тела. Больше тысячи трупов устилали древесные обломки отвратительным ковром. И воняло это все так, что половину группы зачистки рвало до самого вечера.
После первого нападения окрестности притихли. Мелкие хищники подъедали зеленых, Амальгам принялась обживаться. Спустя месяц люди наладили скромный быт, благо припасов в бездонных закромах оказалось предостаточно. Следующие атаки зеленых были отбиты тем же манером – ЛП «Чодаров» не оставляли тварям ни единого шанса.
Единственное, что беспокоило Леонарда, это топливо для реакторов. Запасы велики, но не безграничны, к тому же ТАРОС поглощал уйму энергии в процессе калибровки. На Земле это не представляло проблемы, здесь же… Потому и «Бегемоты» свернуты в ангарах, их просто не прокормить.
А потом появился учитель. Сперва это были сны. Странные, неясные видения, жуткий шепот неведомого языка. Леонард ходил бледнее обычного, срывался на подчиненных, посмел огрызнуться на Канаме и неделю светил цветным фонарем.
С каждой следующей ночью шепот усиливался. Леонард с удивлением отметил, что начинает постигать смысл некоторых слов. И чем дольше он слушал, тем яснее проступал смысл.
Это было что-то вроде шепота Посвященных. Только Лео был в сознании и принимал не техническую заумь, а обычную речь.
Голос учил. Учил видеть мир таким, каков он есть. Скрытые пружинки, заставляющие людей подчиняться. Как заставлять их мечты и примитивные желания работать на себя. Как планировать многоходовые комбинации, ведущие к неизбежному триумфу. Сменяющие друг друга образы впечатывались в сознание, заставляя замирать от ужаса и восхищения.
Учитель показал ему Хаос. Это было жутчайшим кошмаром, Леонард не мог вместить в себя столько впечатлений. Он буквально переродился под неудержимым потоком видений.
Учитель обещал силу. Обещал помощь. Они смогут вернуться, говорил он. Но это невозможно без одной небольшой детали.
Канаме Чидори должна также впустить в себя силу Хаоса. Без этого ей просто не хватит сил на такой перенос. Только возникает проблема. София, слившись с сознанием Канаме, наделила ее не только иным взглядом на мир. Получившийся сплав обладал непрошибаемой силой воли и чувством собственного достоинства. Она оказалась слепа и глуха к голосу учителя, будучи вещью в себе. Поэтому ее следует подготовить. Расшатать психику. Заставить страстно желать впитать в себя эту силу. Дать клятву верности учителю. Одному из Темных Богов. Тзинчу.

Леонард вывел бронеробот из бунекра. Серебристый «Белиал» воспарил над базой. Ну-ка, где там наши зелененькие гости?
Тепловизор услужливо отобразил искомое. Окружающие рукотворную прогалину деревья тонули в океане оранжевых отметок. Фактически, база окружена бурлящим ковром дикарей. Леонард изогнул губы в довольной ухмылке. Целая армия душ. Отлично.
- Джентльмены, - связался он с готовящимися к бою «Чодарами», - предоставьте все мне. Стойте на подхвате. В бой вступать, только если эти несчастные подберутся к стенам вплотную.
- Хотя я сильно сомневаюсь, что это у них получится, - плотоядно оскалился Леонард, выключив передатчик.
«Так. Сконцентрироваться. Вспомнить нужную последовательность молитв. Устремить помыслы к учителю».
Серебряная грива встопорщилась, будто наэлектризованная. Леонард ощутил поток энергий, вливающихся в сухопарое тело. О, да-а… Обещанная богом сила! Кажется, что по жилам несется мощь первозданной стихии, между пальцами вспыхивают крошечные синеватые разряды.
«Не закоротило бы бронеробота» - подумал он вяло, отдаваясь упоению дарованной мощью. Эта сила была заемной, учитель дал искру своего великого колдовства. Взамен же потребовал жизни. Зелененькие бедняжки вполне сгодятся, главное – убивать их мучительно и с произнесением нужных заклинаний.
«Белиал» поднялся выше. Теперь окрестности как на ладони, можно поразить все кольцо накапливающихся под деревьями тварей одним импульсом.
Леонард развел руки в стороны, бронеробот послушно повторил его движение. Вокруг копирующей распятие машины заискрилось свечение активируещегося Лямбда-Привода.
Начав монотонно бубнить фразы древнего языка, Леонард попытался направить дарованную силу в контуры белиаловского ТАРОС. Окружающая БР призрачная сфера налилась ослепительным синеватым огнем, из нее начали высверкивать тоненькие жгутики разрядов.
С последними словами заклинания-молитвы, волевое усилие новоявленного колдуна спустило объединенную мощь с поводка.
«Белиал» будто взорвался. Столпившиеся у бойниц амальгамовцы благоговейно смотрели, как во все стороны от бронеробота шарахнуло кольцевым разрядом. Искристые молнии вонзились под крайние ряды деревьев.
До этого момента люди были уверены, что зеленые не способны испытывать боль или страх. Однако донесшиеся до них разноголосые вопли были более чем красноречивы. Потоки энергии изливались и изливались от застывшего в небесах «Белиала», вгрызались под сень джунглей, там царил хруст, треск и истошный ор. Передние ряды деревьев методично разносило в щепы, вместе с укрывшимися под ними дикарями. Сквозь слепящее сияние смутно угадывались массивные тела, которые ломала и плющила неведомая сила. Это было кошмарное зрелище даже для повидавших всякого боевиков.
Леонард гнал волну боли и смерти все дальше и дальше, захватывая все новые метры зеленого покрова. И все новые души. Послушная заклинанию, психическая эссенция погибающих текла к нему неудержимым потоком. И сразу же изливалась в пространство варпа, поглощаемая обитающей там Великой Сущностью. Леонард чувствовал, что учитель доволен. Он научит пользоваться силой Хаоса, разлитой в варпе. Леонард станет настоящим магом и обретет неслыханное могущество. И вернется домой, на Землю. К исполнению своего плана. Слегка изменившегося, в свете обретенных знаний.

Соске Сагара недоверчиво вертел в руках болт-пистолет. Слишком массивный. Слишком неудобный. Угловатая форма ствольной коробки, толстый магазин перед скобой курка, а не в рукоятке, как положено. Ему объяснили общий принцип действия инопланетного оружия, но убедить в его эффективности у технодесантника не вышло. Правда, тот не очень и старался: вместо конкретных характеристик и баллистики нагонял туману про дух какого-то Бога-машины и необходимость молитвы перед боем. Хотя попробовать оружие в деле сержант все же решился.
Он стоял перед барьером импровизированного стрельбища, по сути – длинной поляны среди густо увитых лианами деревьев. Под ними притаились искусно замаскированные сборные бараки. Полевой лагерь Ордена Кровавых Воронов. Инопланетян. Людей далекого будущего.
Сагара как-то даже не особо удивился, узнав, кто они такие. И, когда Тереза пересказывала им с Мао содержание бесед с библиариями, не менялся в лице. Зато темпераментная китаянка натурально выпадала в осадок. От ее восхищенной матерщины буквально вяли уши. Выпросив себе копию предоставленных Воронами архивов, Мелисса почти не отрывалась от планшета.
Командир же ходила мрачнее тучи. Соске заподозрил, что рассказывает она далеко не все. Не ладится у нее с получением помощи, решил для себя он.
Непривычная тяжесть болт-пистолета пригибает руку к земле. Было сказано, что отдача у него сравнительно слабая, но сержант решил не пижонить. Уперев левую кисть на подбой, поднял оружие. Навел на стоящую в двадцати метрах мишень.
БАХ!
По рукам ударил жесткий импульс, подбросив их вверх. Огненный росчерк прошел высоко над ростовым силуэтом. М-да. Пинается примерно как помповый дробовик. Ладно.
Слегка изменив хват, Соске прицелился чуть ниже деревянной «груди».
БАХ!
Отдача существенно меньше, заряд угодил примерно туда, где у человека находится сердце, насквозь пробив толстую древесину. За мишенью грохнул небольшой взрыв, обратную сторону посекло осколками. Хм-м-м…
Произведя еще пять выстрелов, Сагара превратил макет в решето. Тяжелые пули, (или все же микро-ракеты?), неизменно буравили в нем аккуратные сквозные дырки, а ведь толщина доски - сантиметров пятнадцать–двадцать. Обычные пули такого калибра без затей размололи бы древесину в мелкую труху. Эти же как будто не замечают преграды. Бронебойные? С разрывной начинкой? Любопытно. Это по какому же противнику работают такими игрушками? Против человека, пусть и защищенного броней, удобнее использовать высокоскоростные, с твердым сердечником. Причем калибр должен быть как можно меньше. Прошьет кевлар или титан и поразит какой-нибудь орган. Шок, кровотечение… боец выведен из строя. Может, используют по бронетехнике? Тоже врятли: тут, скорее, нужны подкалиберные, кумулятивные… да и выходить с пистолетом против того же БТР – курам на смех.
Наверное, все же по пехоте. Тяжелобронированной пехоте, настолько здоровой и крепкой, что обычные пули их не возьмут, всади хоть десяток. По такой, как и сами Кровавые Вороны.

Тереза Тестаросса напряженно сидела на грубом табурете. Высокий потолок обширного помещения тонул в призрачной полутьме, стрельчатые окна роняли на пол зеленые полосы отфильтрованного листвой света. Напротив нее, за массивным столом темного дерева, восседали трое. Мощные каркасы изукрашенной силовой брони, суровые лица, пронизывающие насквозь взгляды.
И аура силы. Библиарии окружены почти физически ощущаемыми потоками энергии. Она пронизывает окружающий воздух, сдерживаемая могучей волей, готовая взорваться разрушительным смерчем, испепеляя все на своем пути.
А еще в них чувствуется мудрость. Мудрость и знания, недоступные обычным людям. Тесса ощущала себя былинкой, ничтожным комочком сознания, на который вдруг упал недобрый взгляд могущественного божества. Недобрый, но не враждебный.
Почти месяц она провела в гостях у Кровавых Воронов. Долгие беседы с этой троицей позволили многое узнать об устройстве их вселенной, мире далекого будущего. Об Империи Человека, ведущего непрерывные кровопролитные войны на тысячах планет. Войны за выживание, против всех. Об ужасах, грозящих поглотить всех живущих.
Она узнала о варпе. В ее понимании он представлял собой другое измерение, потусторонний мир. Мир духов, где опровергаются все физические законы, полный психической энергии и страшных опасностей, подстерегающих отыскавших туда дорогу. Мир демонов. Это, наверное, что-то вроде Преисподней из земных религий, решила она для себя. Только варп – реальность. Кошмарная реальность. Которая пытается забрать ее душу.
Тереза рассказывала библиариям все, что знала о своем мире. О его жизни, истории, принципах построения общества. Это заняло не один день, поскольку слушателей интересовала буквально каждая мелочь. Потом они предложили несколько иной путь. Капитан должна будет просто расслабиться и позволить одному из библиариев прочесть ее разум. Это можно сделать и без согласия, сказали они, но тогда знания будут отрывочными, беспорядочным нагромождением образов. Подумав, Тесса дала согласие.
Это было две недели назад. Ее усадили в жесткое кресло, попросили закрыть глаза и постараться не беспокоиться. Конечно же, это удалось не сразу. Тереза боялась. Воображение рисовало жуткую картину, как холодные липкие щупальца проникают ей в рот, нос и уши, добираются до мозга и высасывают его ненасытными хоботками.
А потом она почувствовала тепло, будто бы над головой включили обогреватель. Ласковые касания прошлись по сознанию, перед крепко зажмуренными глазами возник мягкий золотистый свет. Он пульсировал, источая то самое тепло, и с каждой волной страх отступал. Подобно маяку среди океана ужаса, он дарил свет всякому, кто жаждет спасения. Тестаросса отдалась на волю снизошедшего покоя.
Сколько она пробыла в этом состоянии, капитан не запомнила. Несколько часов, не меньше. Когда же открыла глаза, то библиариев в помещении не оказалось. Вместо них, у ее кресла, терпеливо застыл киборг. Сервитор.
Тереза успела привыкнуть к этим полуорганическим слугам и уже не ойкала при виде жутких гибридов плоти и металла, ощетинившихся всякими приборами и манипуляторами. На территории лагеря их было около сотни. Вечно спешат, деловито суетятся, строят, ремонтируют, несут и тащат разнообразные грузы и оборудование…
- Госпожа, - проскрипел тогда сервитор речевым синтезатором, - мои хозяева просили передать, что уединяются для медитации. Вам следует вернуться в свои покои. Мне приказано быть вашим провожатым.
Придя в отведенный им под жилье модуль, Тесса не стала рассказывать о произошедшем. Только зря волновать, господин Сагара и без того чересчур беспокоен. К тому же, никаких негативных ощущений она не чувствовала. Наоборот, непривычный покой разлился по всему телу, будто после горячей ванны. Постоянное напряжение разжало когти, позволив свободно дышать.
Той ночью ей впервые за последние полгода приснился хороший сон. С тех пор, как их «посольство» прибыло в лагерь, кошмары не возвращались, Тесса проваливалась в темноту без сновидений. Будто присутствие библиариев, их мощных аур, укрывало защитным куполом, отгораживая от влияния темных сил потустороннего мира.
А в том сне ей открылось существование светлой стороны.
Тереза находилась в сияющем помещении. Вокруг переливается яркий, но странным образом не слепящий свет. В нем растворяются стены и высокий потолок, под ногами – искрящая желтизна пола. Впреди, чуть в отдалении, какая-то массивная конструкция. Такое ощущение, что она золотая, блики играют на гранях и изгибах, к ней присоединены многочисленные провода и трубки.
Возможно, саркофаг? Но кто в нем? Чье тело удостоилось столь величественной усыпальницы?
Тереза не испытывала страха. Медленно, стараясь не нарушить торжественное безмолвие, она двинулась вперед. Не доходя пары шагов, Тесса остановилась. Внезапное озарение пронзило ее, припечатав к полу. Тот, кто находится внутри, он… он и есть источник мягкого тепла и света, что она чувствовала ранее. Именно он – тот маяк, что светит в варпе, давая надежду, указывая путь. Терезу переполнило ликующее благоговение. Он – Бог? Тот самый? О котором рассказывали земные священники?
Но, по их проповедям, по библейским писаниям… все должно выглядеть совсем по другому!
Тут она вспомнила рассказы библиариев. Выходит, это… это… Золотой Трон? И в нем покоится… Император… Император Человечества!
Значит, это все-таки правда. Тереза захлебывалась сладким восторгом. Все, рассказанное Кровавыми Воронами, не плод больного воображения фанатичных безумцев!
И этот сон, это видение – послано именно ей! Но почему? Она же чужая в этом мире. Маленькая девочка, потерявшаяся в бесконечности пространства и времени. Чем же она заслужила внимание такой могущественной силы?
Ласковая волна коснулась сознания. В ней чувствовалась суровая сила, железная воля и целеустремленность, но само касание было мягким. Так могучий воитель, жестокий и беспощадный в бою, проводит загрубевшей ладонью по голове нежно любимой дочурки. Это было так… так… Тесса зарыдала во сне, не в силах сдержать эмоции. Папа… папочка…
В то утро капитан Тестаросса проснулась с улыбкой на ангельском личике. На щечках мокрые дорожки, но душе будто крылья приделали. Грудь распирает восторг, серые глаза искрятся блаженством. Она помнила сон до мельчайших подробностей, все свои мысли, все чувства.
Нет, нельзя сказать, что Тереза вдруг стала верным приверженцем культа Бога-Императора. Она воспитана в католической вере и предавать ее не собиралась. Просто… просто теперь она знала, что в этом мире есть Свет. Сила, что противостоит кошмарам Хаоса, дает надежду живущим, призывает их на борьбу. Ради выживания, ради победы.
И этот Свет, персонифицированный в Императоре, может быть не только блеском клинка, срубающего головы демонам, или вспышкой испепеляющего залпа корабельных батарей. Он еще и мягкий огонек ночной лампы, нежное прикосновение летнего солнышка, символ того, ради чего люди идут сквозь боль и смерть, проливая реки своей и чужой крови.
Свет Надежды.

И вот Тереза вновь на приеме у библиариев. Две недели они не посылали за ней. Раньше звали каждый день, а тут… Несущие караульную службу десантники чуть пожимали плечами на ее расспросы. «Велено не беспокоить». А Тессу прямо распирало от желания пересказать свое видение. Оно должно что-то значить. Что-то важное.
Пока Мао и Сагара пропадали на стрельбище и в полевых мастерских, опробуя инопланетную технику и демонстрируя возможности бронероботов, командир бесцельно шаталась по лагерю. Покидать его было вежливо запрещено. Зато отрепетировала речь, с которой обратится к могущественным чужакам.
И вот, дождалась. Перед ней все те же трое, все та же сдерживаемая мощь. Три пары суровых глаз неотрывно глядят ей в душу.
- ИТАК, МЫ СНОВА ВСТРЕТИЛИСЬ, - гулкий грохот голоса раскатился по залу. Говорил сидящий в центре, синева его доспехов украшена не в пример богаче остальных. – МНОГОЕ ОТКРЫЛ НАМ ТВОЙ РАЗУМ. ПРОСТИ, ЧТО ДОЛГО НЕ ПОСЫЛАЛИ ЗА ТОБОЙ, НУЖНО БЫЛО ВСЕ ТЩАТЕЛЬНО ЗАПИСАТЬ И ОСМЫСЛИТЬ.
- ПОЛУЧЕННЫЕ ЗНАНИЯ ВОИСТИНУ БЕСЦЕННЫ, – вступил сидящий справа, его земляне знали, как Бакаритуса. – ОРДЕН КРОВАВЫХ ВОРОНОВ НЕУСТАННО ИЩЕТ ИНФОРМАЦИЮ О ПРОШЛОМ, О ВРЕМЕНАХ, ЗАТЕРЯННЫХ В ГЛУБИНЕ ТЫСЯЧЕЛЕТИЙ. ТВОЯ ЭПОХА ПРЕДШЕСТВУЕТ ДАЖЕ ТЕМНОЙ ЭРЕ ТЕХНОЛОГИЙ, КОГДА ЧЕЛОВЕЧЕСТВО РАССЕЛЯЛОСЬ ПО ВСЕЙ ГАЛАКТИКЕ. В ТВОЕ ВРЕМЯ ВЕЛИКИЙ ИМПЕРАТОР ЕЩЕ ХОДИЛ НЕУЗНАННЫМ ПО ТЕРРЕ, ИЗУЧАЯ ЛЮДЕЙ И ПОМОГАЯ ИМ. МЫ ПОЛУЧИЛИ ОТ ТЕБЯ УНИКАЛЬНЫЕ ЗНАНИЯ. ЭТОТ ДАР ДОЛЖЕН БЫТЬ ВОЗНАГРАЖДЕН.
- МЫ ЧУВСТВУЕМ, - на этот раз говорил левый, - ЧТО ТЕБЯ ЧТО-ТО БЕСПОКОИТ. ТЫ ХОЧЕШЬ ПОВЕДАТЬ НАМ О ЧЕМ-ТО?
Тереза выпрямилась на неудобном сиденье. Огромные серые глаза неотрывно смотрели в лицо центральному Ворону.
- Да, - прозвенела она твердо, - да. В ночь после того, как вы прочли мой разум, я видела сон. Или видение, не знаю, как назвать. Оно и сейчас стоит у меня перед глазами. Не могли бы вы прочесть его? И сказать, что оно значит?
- А после этого можно поговорить и о вознаграждении, - добавила она тихонько.
На этот раз не пришлось ни зажмуриваться, ни расслабляться. Тройка библиариев чуть прищурила бездонные глаза, на Тессу повеяло силой. Она сконцентрировалась, блистательный сон пронесся перед глазами. Испытанные тогда эмоции вновь захлестнули разум.
За несколько минут, что занял сеанс, щелочки пронзительных взглядов превратились в очумело таращащиеся кругляши. Тереза не могла и представить, что эти могучие стальные горы способны испытывать подобные эмоции. Кажется, ей удалось поразить их. Это сильно на руку ее намерениям.
Библиарии молчали долго, застыв с вытянутыми лицами. Кажется, они общались между собой невербально. Что-то вроде Резонанса? Тестаросса молча ждала.
Наконец, гиганты ожили, синхронно подались вперед, массивные ручищи легли на столешницу.
- НЕВЕРОЯТНО, - произнес Бакаритус. – ЕСЛИ БЫ КТО-ТО РАССКАЗАЛ МНЕ О ПОДОБНОМ, Я НИЗВЕРГ БЫ ЕГО ДУШУ В ВАРП ЗА БОГОХУЛЬНУЮ ЛОЖЬ! ЧТОБЫ ВИДЕНИЕ ЗОЛОТОГО ТРОНА… ЧТОБЫ БЛАГОСЛАВЛЯЮЩАЯ ДЛАНЬ ИМПЕРАТОРА ПРОСТЕРЛАСЬ НАД ЧУЖАКОМ… ПОРАЗИТЕЛЬНО! Я ДОЛЖЕН ИЗВЕСТИТЬ ОБ ЭТОМ МАГИСТРА ОРДЕНА И КАПЕЛЛАНА!
- ЯВЛЕННОЕ ТЕБЕ, - голос Бакаритуса звучал приглушенно, чуть ли не благоговейно, - ГОВОРИТ НАМ О ТОМ, ЧТО ПОМЫСЛЫ ТВОИ, ДЕВА, ЧИСТЫ И НЕПОРОЧНЫ. НАМЕРЕНЬЯ ЖЕ – УГОДНЫ ВОЛЕ ВЕЛИЧАЙШЕГО ИЗ ЛЮДЕЙ. НАМ УЖЕ ИЗВЕСТНО, КАК ТЫ ОКАЗАЛАСЬ ЗДЕСЬ. ПОВЕДАЙ ЖЕ НАМ, КАКОВ ТВОЙ ПУТЬ? ЕСТЬ ЛИ У ТЕБЯ ЦЕЛЬ, ДЕВА?
Тереза прокашлялась. Кажется, все складывается как нельзя лучше.
- Уважаемые господа. Вы правы, у меня есть путь. Мы здесь очутились из-за безответственных действий моего брата Леонарда и его людей. Они – преступная организация, называемая «Амальгам», намеревающаяся захватить власть над моим миром, Землей 21-го века. Я и мои люди, члены другой организации, «Мифрилл», поклялись остановить их. Для исполнения своего плана, наши враги построили специальную машину, ТАРОС, с помощью которой хотели изменить прошлое. Но что-то у них пошло не так. В результате, и я с верными моему делу людьми, и Леонард со своими приспешниками оказались здесь. В моем распоряжении – подводный корабль «Туата Де Данаан». У «Амальгам» - установка ТАРОС. Я не удивлюсь, если окажется, что она перенеслась сюда вместе с островом, на котором была построена. У моих врагов – грозная сила. Бронероботы, вроде тех, что пилотируют мои сопровождающие. Но я располагаю тремя, а у врага – до нескольких десятков!
Капитан перевела дух. За время речи она раскраснелась, глазищи горят, вот-вот вскочит с табурета и начнет стучать кулачком по столу, подчеркивая свои слова.
- Но я поклялась не сдаваться! – голосок звенел на весь зал, резонируя в стрельчатых нишах высокого потолка, - И я и те, кто пошел за мной, решили бороться во что бы то ни стало! И мы победим! Мы будем искать «Амальгам» по всей планете, пока не найдем. И обезвредим эту дьявольскую установку! Даже если нам не суждено вернуться домой, если мы обречены жить здесь до самой смерти, мы все равно не отступим!
- МЫ, ОРДЕН КРОВАВЫХ ВОРОНОВ, БЕЗЗАВЕТНО ПРЕДАНЫ ИМПЕРАТОРУ. – Сидящий во главе поиграл желваками на скулах. - МНОГИЕ КЛИРИКИ ЭККЛЕЗИАРХИИ КЛЕЙМЯТ НАС ЕРЕТИКАМИ ЗА ТО, ЧТО МЫ ОТРИЦАЕМ ЕГО БОЖЕСТВЕННУЮ ПРИРОДУ. ФАНАТИКИ! ОНИ НЕ МОГУТ ПОНЯТЬ, ЧТО ИМПЕРАТОР-ЧЕЛОВЕК, СТАВШИЙ ВРОВЕНЬ С БОГАМИ ПО МОЩИ, НАМНОГО БОЛЕЕ ВЕЛИК, ЧЕМ БЫВШИЙ БОГОМ ИЗНАЧАЛЬНО!
- А ДЛЯ НАС, ВОРОНОВ, - продолжал он громовым голосом, - НЕ ВЕДАЮЩИХ, КТО БЫЛ НАШИМ ПРИМАРХОМ-ОСНОВАТЕЛЕМ, ИМПЕРАТОР ПОЧИТАЕМ ВДВОЙНЕ. ОН – ДВАЖДЫ ОТЕЦ НАМ!
- ЗНАКИ ЕГО БЛАГОВОЛЕНИЯ – СВЯЩЕННЫ ДЛЯ ОРДЕНА!
- И ВОЛЯ ЕГО – ДА ИСПОЛНИТСЯ!
- МЫ ПОМОЖЕМ ТВОЕЙ МИССИ ВСЕМ, ЧТО БУДЕТ В НАШИХ СИЛАХ!

- К СОЖАЛЕНИЮ, - громыхнул глава, - СИЛЫ НАШИ ОГРАНИЧЕНЫ. МЫ РАСПОЛАГАЕМ НЕПОЛНЫМИ ТРЕМЯ ДЕСЯТКАМИ ДЕСАНТНИКОВ. СЕРВИТОРОВ – ПОЛТОРЫ СОТНИ, НО ДЛЯ БОЯ МОЖНО ПРИСПОСОБИТЬ ЕДВА ЛИ ПОЛОВИНУ. ВДОБАВОК – МЫ ТРОЕ.
- ОРДЕН КРОВАВЫХ ВОРОНОВ ТРАДИЦИОННО СИЛЕН БИБЛИАРИЯМИ, - Бакаритус гордо приосанился, стальные перчатки щелкнули друг о друга. – ДАЖЕ ОДИН ИЗ НАС – УЖЕ НЕМАЛАЯ МОЩЬ. ВТРОЕМ ЖЕ…
- НЕ ЗАБЫВАЙСЯ, БРАТ, - осадил его центральный. – МЫ НЕ МОЖЕМ БРОСИТЬ НАШ ПОИСК.
- ПОМНЮ, БРАТ АР-ШЕЛЛ. ПРИДЕТСЯ РАЗДЕЛИТЬ НАШИ СИЛЫ.

- Простите, почтенные, - встряла Тесса, - могу ли я узнать о цели ваших поисков?
- ТЫ? – поднял брови главный. – ТЫ – МОЖЕШЬ. ГЛАВА НАШЕГО ОРДЕНА ВО ВРЕМЯ ОДНОЙ ИЗ МЕДИТАЦИЙ ПРОВИДЕЛ ПОЯВЛЕНИЕ НА ЭТОЙ ПЛАНЕТЕ НЕКОЕГО АРТЕФАКТА, ОТНОСЯЩЕГОСЯ К ТЕМНОЙ ЭРЕ ТЕХНОЛОГИЙ. БЫЛО ЯВЛЕНО, ЧТО ОН ПОЯВИТСЯ ИЗ ГЛУБИН ВАРПА ПРИМЕРНО В ЭТО ВРЕМЯ, ПЛЮС-МИНУС ПОЛГОДА. КАК ТОЛЬКО ЭТО СЛУЧИТСЯ – МЫ, БИБЛИАРИИ, НЕМЕДЛЕННО ЗАСЕЧЕМ ВЫБРОС ЭНЕРГИИ И ОПРЕДЕЛИМ РАЙОН ПОИСКОВ. НАША ЭКСПЕДИЦИЯ НАХОДИТСЯ ЗДЕСЬ УЖЕ ВТОРУЮ СТОНЮ СТАНДАРТНЫХ СУТОК. СЕРВИТОРЫ ОБЫСКАЛИ КАЖДЫЙ КУСТ НА МНОГО КИЛОМЕТРОВ ОКРЕСТ И НАШЛИ ТОЛЬКО ОДИН НАМЕК НА ПОДХОДЯЩЕЕ МЕСТО ДЛЯ МАТЕРИАЛИЗАЦИИ АРТЕФАКТА.
- Подходящее место?
- ДА. ПОДОБНЫЕ ВЕЩИ МОГУТ ПРОНИКНУТЬ В НАШУ РЕАЛЬНОСТЬ ТОЛЬКО В ОСОБЫХ МЕСТАХ. В ОСНОВНОМ ЭТО ЗАБРОШЕННЫЕ ХРАМЫ, АЛТАРИ, КАПИЩА ДРЕВНИХ БОГОВ… ВЕЗДЕ, ГДЕ МНОЖЕСТВО ЛЮДЕЙ ЩЕДРО ОТДАВАЛО СВОЮ ПСИ-ЭНЕРГИЮ ИЛИ ДАЖЕ ЖИЗНИ В ПРОСТРАНСТВО ИММАТЕРИУМА. ГРАНИЦА МЕЖДУ МИРАМИ В ТАКИХ СЛУЧАЯХ ИСТОНЧАЕТСЯ И ОБЛАДАЮЩИЕ СИЛОЙ ТВАРИ ВАРПА ИЛИ МОГУЩЕСТВЕННЫЕ ПРЕДМЕТЫ МОГУТ СОВЕРШИТЬ ПРОБОЙ.
- ОДНАКО ЭТА ПРОКЛЯТАЯ ПЛАНЕТА, - буркнул третий библиарий, - КАЖЕТСЯ ОДНИМ СПЛОШНЫМ МЕСТОМ ОСЛАБЛЕННОЙ ГРАНИЦЫ С «МОРЕМ ДУШ». СЛАБИНА НЕ ОСОБЕННО ВЕЛИКА, НО ПОВСЕМЕСТНА. БУДТО ПО ВСЕМУ ЛЕЙНОСУ ВСЕ ЖИВОЕ ВДРУГ РАЗОМ ПРИНЕСЛО СЕБЯ В ЖЕРТВУ ТЕМНЫМ БОГАМ. МЫ НАШЛИ ОСТАТКИ ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ КОЛОНИИ, ТАМ СЕЙЧАС РАБОТАЮТ СЕРВИТОРЫ, НО ЖИВЫХ ЛЮДЕЙ ЗДЕСЬ НЕТ УЖ НЕ ОДНО ТЫСЯЧЕЛЕТИЕ. ВМЕСТО НИХ ПО ВСЕЙ ОКРУГЕ ВОЛЬГОТНО РАЗГУЛИВАЮТ ОРКИ.
- Орки? Зеленокожие дикари? Вы тоже их так называете?
- СОВЕРШЕННО ВЕРНО. ЭТИ СОЗДАНИЯ – КОЖНОЕ ЗАБОЛЕВАНИЕ ГАЛАКТИКИ. МАЛО ГДЕ ИХ НЕТ, ДАЖЕ НА ПЛОТНО ЗАСЕЛЕННЫХ МИРАХ. А УЖ ДЛЯ ОТДАЛЕННЫХ УГОЛКОВ ИМПЕРИМУМА, ГДЕ СВЕТ ИМПЕРАТОРА НЕ СТОЛЬ ЯРОК, ОНИ – НАСОЯЩЕЕ БЕДСТВИЕ. ВЫ ВИДЕЛИ ОТНОСИТЕЛЬНО ПРИМИТИВНЫЕ ГРУППЫ, ПОСКОЛЬКУ У МЕСТНЫХ ОРКОВ КРАЙНЕ ОГРАНИЧЕНЫ РЕСУРСЫ. НО СТОИТ ИМ НАЛОЖИТЬ ЛАПЫ НА КАКУЮ-НИБУДЬ СВАЛКУ ИЛИ, НЕ ПРИВЕДИ ИМПЕРАТОР, ЗАХВАТИТЬ СКЛАД С ОБОРУДОВАНИЕМ…
- БЕДА КРОЕТСЯ В САМОЙ ПРИРОДЕ ЗЕЛЕНОКОЖИХ, - Бакаритус напустил на себя важный вид, заговорил скучным лекторским тоном. Голос его стал на порядок тише и не сотрясал стены. – Практически все знания, которыми располагают орки, заложены в их генах. Язык, навыки выживания, социальное устройство. К тому же, способ их размножения просто невероятен.
В течение всей жизни орк испускает из себя споры-зародыши. Процесс больше всего напоминает отшелушивание кожи у человека. При подходящих условиях споры начинают расти. Через некоторое время на свет появляется существо.
Далеко не всегда это орк. В их сообщество входит множество различных созданий, образующих пищевую цепочку и социальную иерархию. В самом низу находятся сквиги. Это, по сути, животные. Пища, источник сырья для простейших ремесел, домашний скот. Разновидностей – сотни.
Немногим выше по уровню находятся сноттлинги. Это переходная форма от зверей к разумным существам. Мелкие двуногие гуманоиды. Выполняют роль подневольной рабочей силы для самых примитивных задач.
Следующая ступень – гретчины. Во многом похожи на сноттлингов, но крупнее и гораздо разумнее. Они – торговцы, строители и прочие более-менее квалифицированные рабочие.
Ну и на вершине пирамиды располагаются сами орки. Вокруг них, собственно, и вертится вышеперечисленное сообщество. В основном орки – именно такие, как вы имели возможность наблюдать. Неистовые бойцы, не обремененные высоким интеллектом. Но иногда среди них попадаются так называемые «меки». «Мек» - это орк, чья генная память содержит знания о создании и ремонте оружия, инструментов, амуниции и техники. Причем сделать он все это может буквально из металлолома и мусора.
- ИНЫМИ СЛОВАМИ, - закруглил Бакаритуса Ар-Шелл, - ДОСТАТОЧНО ОДНОМУ ОРКУ ПОПАСТЬ НА ПЛАНЕТУ И ЧЕРЕЗ ДЕСЯТОК ЛЕТ ИХ БУДЕТ ОРДА. ТЫСЯЧИ И ТЫСЯЧИ СУЩЕСТВ РИНУТСЯ НА ШТУРМ ЧЕЛОВЕЧЕСКИХ ОБИТАЛИЩ, ГРАБЯ, УБИВАЯ И ЗАХВАТЫВАЯ РАБОВ. ЭТО ЧЕРЕЗВЫЧАЙНО ОПАСНАЯ РАСА. И В ЭТОИХ ДЖУНГЛЯХ ОНИ, К СОЖАЛЕНИЮ, ПОЛНОВЛАСТНЫЕ ХОЗЯЕВА.
ОБЫЧНО И НЕДЕЛИ НЕ ПРОХОДИТ, ЧТОБЫ КАКОЕ-НИБУДЬ ИЗ БЕСЧИСЛЕННЫХ ОРОЧЬИХ ПЛЕМЕН НЕ ПОКАЗАЛОСЬ В ОКРЕСТНОСТЯХ ЛАГЕРЯ. ПРИХОДИТСЯ ЗАМАНИВАТЬ ИХ В ГЛУШЬ И УНИЧТОЖАТЬ ПОГОЛОВНО ИЗ ЗАСАДЫ. А МЕСЯЦ НАЗАД ДОШЛО ДО ТОГО, ЧТО ОНИ НАТКНУЛИСЬ НА ОДИН ИЗ НАШИХ КОНВОЕВ С ГОРЮЧИМ, ЧТО СЛЕДОВАЛ НА ЗАСТАВУ В ЗАБРОШЕННОЙ КОЛОНИИ. ЗАДАВИВ ОХРАНУ ЧИСЛОМ, ОРКИ УГНАЛИ ДВА ТРАНСПОРТА. ХВАЛА ИМПЕРАТОРУ, ЧТО ИХ ПЕРЕХВАТИЛО ДРУГОЕ ПЛЕМЯ, МЫ УСПЕЛИ С ПОДКРЕПЛЕНИЕМ И ВЫЖГЛИ ЭТИХ ТВАРЕЙ ДО ЧЕРНОЙ ЗОЛЫ!
- Простите, что прерываю, - робко прошелестела Тереза, - но с тех пор минуло около тридцати дней. Все время, что мы пользуемся вашим гостеприимством, текло тихо и размеренно, без всяких тревог и засад. Почему же не было новых нападений?
Глава библиариев чуть потемнел лицом, здоровенные ручищи в узорчатом железе грохнули о столешницу.
- МЫ НЕ ЗНАЕМ ТОЧНО. ВПОЛНЕ ВЕРОЯТНО, ЧТО КТО-ТО ИЛИ ЧТО-ТО ОСНОВАТЕЛЬНО ПРОРЕДИЛО РЯДЫ ЭТИХ МЕРЗКИХ КСЕНОСОВ. ИЛИ, ЧТО БОЛЕЕ ВЕРОЯТНО, ОРКИ ПЕРЕСТАЛИ БЕСЦЕЛЬНО ШАТАТЬСЯ ПО ДЖУНГЛЯМ И ВЫРЕЗАТЬ ДРУГ ДРУГА. ОНИ, ВОЗМОЖНО, СОБИРАЮТСЯ В ОДНОМ МЕСТЕ ДЛЯ БОЛЬШОГО НАБЕГА. ДЛЯ ВААРХ!
- Ваарх?
- ДА. ЭТО ОРОЧЬЕ ПОНЯТИЕ. ОЧЕНЬ МНОГО ОРКОВ В ОДНОМ МЕСТЕ, ПОД КОМАНДОЙ ОДНОГО ВОЖДЯ. В ДОЛЖНОЙ МАССЕ, ВААРХ СПОСОБЕН СТИРАТЬ С ЛИЦА ГАЛАКТИКИ ЦЕЛЫЕ ПЛАНЕТЫ.
ЧЕГО Я НЕ МОГУ ПОНЯТЬ, ТАК ЭТО ЦЕЛИ ПОДОБНОГО СБОРИЩА НА ЭТОЙ ЗАБРОШЕННОЙ ПЛАНЕТЕ. ЧТО МОГЛО ПОДВИГНУТЬ ВОЖДЯ НА СБОР АРМАДЫ? ЧЕМ ОН ЗАИНТЕРЕСОВАЛ ОКРЕСТНЫЕ ПЛЕМЕНА? ЕСЛИ Я ПРАВ, ЕСЛИ ЭТО ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ВААРХ, ТО КРАЙНЕ НЕОБХОДИМО УЗНАТЬ, ЧТО ЯВЛЯЕТСЯ ЕГО ЦЕЛЬЮ. ЗДЕСЬ Я НЕ ВИЖУ ДРУГИХ СПОСОБОВ, КРОМЕ ДОПРОСА ОДНОГО ИЗ ЗЕЛЕНОКОЖИХ. ЖЕЛАТЕЛЬНО, ИЗ ПРИБЛИЖЕННЫХ ЭТОГО ВОЕННОГО ВОЖДЯ. В ОБЩЕМ, НУЖЕН ПЛЕННИК.

Соске, тем временем, в третий раз за день тестировал системы «Левантейна». Ал безропотно выводил на мониторы статистику.
- Ну, и что ты обо всем этом думаешь? – внезапно буркнул Сагара.
- Запрос не понят, повторите.
- Да брось ты. Нечего притворяться коробкой транзисторов.
- Сержант, - голос Ала был ровен, как никогда. – Уточняю, что вы спрашиваете моего мнения. Я – ИИ бронеробота ARX-8, я не должен иметь своего мнения о чем-либо.
Соске продолжал молча пялиться на мониторы.
- Впрочем, если вы настаиваете, - а вот теперь Соске отчетливо послышалась ирония в синтезированном голосе, - то позвольте уточнить: вас интересует мое мнение о нашем приключении вообще? Или только о конкретной ситуации, сложившейся в настоящий момент?
- И то и другое. – Сержант откинулся на спинку пилотского кресла. Ему и впрямь было немного любопытно, что скажет странный ИИ с претензией на индивидуальность. Кажется, Сагара начинал примиряться с занозистым на язык Алом, и даже находил определенное удовольствие в выслушивании его комментариев. Конечно же, не в боевой обстановке.
- Если говорить о ближайшем будущем, то мы оказались в довольно сложном положении. Орден Кровавых Воронов, судя по всему, нам скорее союзник, чем нейтральная сторона. Не смотря на всю их эксцентричность. Но меня беспокоит другое: не могла ли «Амальгам» заручиться поддержкой у какой-нибудь из местных сил? В общем, моя интуиция подсказывает, что впереди нас ждет крупная битва с участием нескольких сторон.
«Интуиция. – Соске дернул подбородком. – Снова он о ней. Определенно, пора форматировать».
- Ну, чтобы так рассуждать, особого ума не надо. Даже без «интуиции» можно до всего дойти. – Сагара, кажется, пытался намеренно спровоцировать ИИ. – Скажи-ка лучше, а что тогда с более глобальными перспективами? Как ты оценишь сам факт того, что мы оказались на другой планете и за 40 000 лет в будущем?
Ал чуть замялся, но синтезированный голос был так же ровен.
- Это билет в один конец, сержант.

Глава третья

Леонард с довольным видом оглядел помещение. Когда-то здесь был вертолетный ангар, давно, еще при «Мифрилле». При строительстве ТАРОС эти площади как-то не понадобились, зато теперь…
Силами добровольных рабов оно превратилось в заклинательный покой. Храм Учителя Тзинча.
Настенные росписи Лео делал сам. Частично это были знакомые уже символы, но большинство продиктовал учитель. Некоторые предметы обстановки появились загадочным образом, сами по себе. Например, роскошно инкрустированный алтарь темной бронзы. Метровой высоты куб щедро утыкан шипастыми наростами, плоская вершина с кровостоком покрыта затейливой резьбой.
Или массивный трон у одной из стен. Высокая спинка, никаких подушек, то же художественное решение, что и у жертвенника. Леонард как-то не утерпел, и оказалось, что сидеть на с виду жестком сиденьи до странности комфортно. Даже вставать не хотелось.
Жаль, жаль, но это место предназначено не ему.
Эти два предмета появились незаметно, как и тот жертвенный кинжал, что Лео постоянно носил за пазухой. Очевидно, это учитель перебросил их через варп. В нужное место, скромно и не навязчиво. В своем стиле.
Прочее убранство делалось амальгамовцами под чутким руководством самого Леонарда. Драпировки, скамьи, освещение. Даже, и где только нашли, ковровая дорожка цвета крови идет от входа к жертвеннику. Прекрасно.
Все готово к следующему ритуалу. Который, наконец-то, соединит силы, подвластные с недавних пор Леонарду, с безбрежной мощью Великого Хаоса.
Лео коснулся гарнитуры.
- Начинайте.
Затянутые многоцветными тканями ворота торжественно уплыли в стороны. За ними, в полном молчании, стояла дюжина культитстов-амальгамовцев. Все обнажены до пояса, мускулистые тела пестрятся колдовскими символами. На лицах – священный трепет и радостное предвкушение.
«А ведь они счастливы сейчас, - пришло вдруг на ум Леонарду. – Знают, что их ждет, и все равно счастливы. Вот что значит правильно обращаться с людьми».
Он предвкушающе облизнулся.

Культисты тонкой струйкой просочились внутрь. Все, кроме одного, торжественно встали у длинных лучей очерченной вокруг жертвенника магической фигуры. Последний же прошествовал прямо к алтарю. Застыл.
Леонард двинулся прямо к нему. Теперь – его выход. Рука нащупала рукоять ритуального кинжала.
Бывший ангар наполнил негромкий речитатив. Слова причудливого языка произносились синхронно всеми амальгамовцами, будто бы ими управлял невидимый дирижер. Леонард тоже бубнил гортанные фразы, но делал это сознательно. Ибо он сейчас – прима данного театра. Жрец Темного бога. Только он один.
Центральный воин недвижно стоял перед самым алтарем. Чуть склонился вперед, глаза прикрыты, лицо безмятежно и счастливо.
«Еще бы, - хмыкнул про себя новоявленный адепт Тзинча, - воля этого дурачка давно пожрана Хаосом. Он же просто мечтает о моменте, когда его ничтожная душонка послужит достижению цели своих повелителей».
Десятки свечей расплылись по лезвию мутными оранжевыми пятнами. Леонард поднял кинжал на уровень груди, хор культистов усилился. Молодой колдун также повысил голос, почти выкрикивая исступленные фразы в лицо жертвы.
Литания достигла апогея. По затейливым извивам магической фигуры начали просверкивать всполохи иномирового огня.
Резким движением, Леонард погрузил нож в живот культиста. Глаза того распахнулись, из горла вырвался вскрик. Но не боли, а радости. Он даже выгнулся вперед, навстречу стали, все глубже и глубже насаживая себя на острие.
Лео, не переставая выкрикивать заклинание, повел кинжалом в сторону, потроша жертву, как свинью на бойне. На бронзу алтаря плеснуло красным, внутренности вывалились неаппетитными комками.
Жизненная эссенция тугими ручьями потекла в приготовленную фигуру. Тестаросса почти видел призрачные струи, напитывающие колдовские руны. Чем мучительнее смерть жертвы – тем больше энергии выделяется, тем устойчивее будет конструкция, что сплетется в итоге. С тонкой улыбочкой он полосовал бритвенно острой сталью тело несчастного. Главное – не убить слишком рано.
Но вот первый этап ритуала завершен. Труп культиста безжизненно рухнул на залитую кровью поверхность жертвенника. Воткнув, для верности, кинжал в мускулистую спину, Леонард провернул его в ране. Оглянулся.
Магическая фигура пылала сине-зеленым огнем. Запасенное ей неудержимо рвалось на свободу, тщась слиться с извечным пространством варпа. Прекрасно. Осталось лишь придать форму.
Раскинув в стороны руки, маг начал новое заклинание.
Магическое пламя бешеным зверем набросилось на оставшихся амальгамовцев. Каждого из них охватило призрачное сияние, подобно руководящему процессом Лео, их тела приняли форму, пародирующую распятие. Но, в отличие от него, культистов медленно поднимало над полом.
Воздух в ангаре ощутимо посвежел. Со всех сторон к центру помещения подул легкий ветерок. Парящие фигуры не двигались, зависнув на высоте около метра, и можно было видеть, что с ними начинает твориться что-то неладное. Тела начала скручивать невидимая сила, они деформировались, сжимались и скручивались, как пластилин под горячими пальцами. Все пространство над фигурой полыхало ярко-синим с легкой примесью травяного, Леонард скрылся в нем, как в клубах утреннего тумана.
А затем синхронно, по незримой команде, одиннадцать пленников ритуала лопнули кровяным дождем. Их тела разорвало на ошметки, по размеру не более ногтя. И все это, до последней капельки, щедро плеснуло на жертвенник, буквально погребя его под месивом окровавленной плоти.
Леонард заворожено наблюдал, как гора мяса начала впитывать разлившуюся окрест энергию. Она пошла бугриться, при этом ужимаясь в объеме. Вскоре она стала даже меньше, чем был до этого бронзовый валун. Вот она уже не выше колена. Вот собралась в туго наполненный силой комок, не больше кулака. Вот это не более, чем мутная клякса на полу, на которую почему-то больно смотреть…
Вспышка! Сформировавшееся сосредоточие материи и энергии полыхнуло радужным шаром, разворачиваясь в стороны и вверх. Со сладким шипением образовала арку портала.
Леонард благоговейно поднял руки к потолку. Свершилось!

В арке сотворенного портала проявилось сгущение. Тихое шипение перешло на повышенные тона. Бесформенный силуэт чуть выдвинулся наружу, по нему пошли волны, формируя мощного воина, бугрящегося толстенной броней.
Двухметровая фигура без усилий продавила мембрану портала, представ перед застывшим Леонардом во всем демоническом великолепии.
Тереза Тестаросса узнла бы в нем воплощение своего кошмара.
- В СТОРОНУ, МЯСО! – гулко рыкнул хаосит, отбрасывая тонкую фигурку со своего пути. Сделал несколько громадных шагов, сотрясая пол, развернулся к порталу. Неловко приземлившийся на задницу Леонард благоговейно наблюдал, как пришелец вытянул руку в шипастой перчатке, с пальцев сорвался шипящий поток энергии, впился в сверкающую пелену.
- ПРИДИТЕ ЖЕ! ПРИДИТЕ И ВОЗЬМИТЕ ЭТОТ ЖАЛКИЙ МИРОК! ВО ИМЯ ТЗИНЧА НЕСРАВНЕННОГО!
Подпитанный энергией инфернального колдуна, портал начал извергать его собратьев одного за другим. Черные гиганты в шипастой броне молча ступали на стальное покрытие ангара, расходились вокруг. В прорезях глухих шлемов пылают багровые угли, увесистые кулаки сжимают странное оружие. Лео вгляделся чуть пристальней. Больше всего похоже на здоровенные топоры, украшенные в том же стиле, что и броня воинов Хаоса. Крючья, шипы, черненая гравировка. В оружии чувствуется нечестивая мощь, таким можно запросто отсечь бронероботу конечность.
Но вовсе не этими чудовищными секачами сильны посланники Повелителя Перемен. Воистину, Изменяющий Пути не поскупился для своего ученика! Прибывшие владеют Силой Хаоса на совершенно другом уровне, чем доступный Тестароссе. Она течет в их жилах вместо крови, пронизывает каждую клеточку божественно измененных тел. Энергия варпа – их дыхание. И эти создания здесь, чтобы научить его, как впитывать блаженную мощь, не одалживаясь у Тзинча! О да! С ее помощью он окончательно склонит Канаме на сторону Хаоса. Темный Бог обучит ее управляться с этой силой, и тогда барьер, в который она упирается при попытках вернуть их на Землю, рухнет.
Леонард просто светился от заполнившего его триумфального блаженства. Грациозно поднявшись, он медленным шагом направился к окружившей портал группе.
Сияние за их спинами плавно опадало, подобно догорающему костру. Через него уже никто не появится, ритуал исполнен. Молодой маг обвел посланцев учителя восхищенным взглядом. Восемь воинов-колдунов, отмеченных благосклонностью Темного Бога. Радужные ауры нечестивой мощи грозно пылают над рогатыми шлемами, жуткая для обычных людей эманация Хаоса заполнила ангар сладкой амброзией. И эта восьмерка отдана под его, Леонарда, руку!
- Приветствую, вас - он старался держаться как можно более величественно. – Волей Повелителя Перемен призвал я вас для…
Перед глазами мелькнула черная молния. Леонард вдруг оказался в воздухе, нос к носу с рунированным шлемом одного из хаоситов, держащего его за грудки. Пылающие факелы демонических глаз пронзили голову насквозь.
- УМОЛКНИ, СМЕРТНАЯ ПЛЕСЕНЬ! – громыхнуло из-за забрала. – ТЫ – НИЧТО, ПЫЛЬ НА ДОРОГЕ, ПО КОТОРОЙ ИДЕТ НЕПОБЕДИМЫЙ ЧЕРНЫЙ ЛЕГИОН! НЕ ТЕБЕ, ТРУПНЫЙ ЧЕРВЬ, ГОВОРИТЬ ТАКИМ ТОНОМ О ВОЛЕ ПОВЕЛИТЕЛЯ С ЕГО ПРЕДАННЫМИ СЛУГАМИ! С ГВАРДИЕЙ ТЗИНЧА ВЕЛИКОГО!
Леонард почувствовал острое желание облегчиться. Перед этим чудовищем жалкие крохи силы, что передал учитель, были не серьезнее пучка травы. «Игры кончились, Лео», сказал кто-то ехидный внутри его головы.
Небрежным движением кисти, гвардеец отбросил съежившегося человчка, заставив проехаться до самой стены. Лео начал подниматься, отбитая спина протестующее взвыла, изодранный плащ путался под ногами. Кое-как приняв вертикальное положение, он почтительно склонил голову перед посланцами учителя.
- Что будет угодно вам, милостивые господа? – дрожащий голос мог принадлежать трактирщику перед венценосной особой.
- УГОДНО НАМ ТОЛЬКО ОДНО – ИСПОЛНЯТЬ ВОЛЮ ПОСЛАВШЕГО НАС! – Говорил все тот же гигант. Остальные молча сверлили ничтожного колдунишку презрительными взглядами. - СЕЙЧАС ОНА В ТОМ, ЧТОБЫ ПОМОЧЬ ОДНОМУ ИЗ СМЕРТНЫХ ВЕРНУТЬСЯ В СВОЙ МИР, НЕСЯ В НЕГО ВОЛЮ ХАОСА. И ТЫ, СЛИЗЕНЬ, ТОЖЕ НАМ ПРИГОДИШЬСЯ! РАСПОРЯДИСЬ-КА, ДЛЯ НАЧАЛА, ПРИВЕСТИ СЮДА ЭТОГО ЧЕЛОВЕКА.
Леонард шумно сглотнул. Он начинал понимать, куда ветер дует.
- Кого же желают увидеть мои господа?
- ЕЕ ИМЯ – КАНАМЕ ЧИДОРИ.

- СОСКЕ!!! ИДИ СЮДА, НЕМЕДЛЕННО!!!
Оглушительный вопль Мелиссы раскатился над лагерем Кровавых Воронов. Сагара его, правда, не услышал, поскольку находился в подземной части оружейной. Ковыряние в разобранном болт-пистолете захватило его с головой. Чем больше он узнавал об оружейных технологиях людей будущего, тем сильнее в нем просыпался азарт к дальнейшим открытиям. Можно сказать, он оказался в родной стихии. Что он использовал чаще, чем столовые приборы? Что, как не оружие, было рядом с ним всю сознательную жизнь? От знания о возможностях орудий смертоубийства, как своего, так и вражеского, зависело выживание. Малейший нюанс мог оказаться критически важен.
И вот – непаханое поле для пытливого ума.
Грохот лязгнувшей о стену двери, черноволосый смерч ворвался в мастерскую.
- СОСКЕ! Оглох?! – Мелсииа буквально кипела от еле сдерживаемого гнева. Кажется, вот-вот ударит. Сержант не спеша положил болт-пистолет на верстак, скосил глаза к двери.
- Слушаю, Мелисса?
- Я тебя по всему лагерю ищу, - возмущалась та, - а ты эвон где прохлаждаешься! А ну бросай игрушку и марш за мной! Бездельник!
- Есть. – Соске резво поднялся, серо-стальные глаза спокойно оглядели медленно остывающее начальство. – Что-то случилось?
- Тесса зовет. Кажется, что-то важное.
- Кроме того, - Мао резко выдохнула, прогоняя остатки злости, - прибыл вертолет с технарями и оборудованием. Надо помочь разгрузить.
- Понял. А что за оборудование? И техники зачем?
- Не знаю. Вот сейчас у командира и спросишь.

Тереза сосредоточенно изучала что-то на экране коммуникатора. Заметив вытянувшихся в приветствии подчиненных, отложила в сторону, обвела их торжественным взглядом. Соске удивленно отметил, что капитан просто светится изнутри.
- Вольно, - ответила она на салют. – Проходите, располагайтесь.
Мао и сержант молча присели на узкую койку, ожидая продолжения.
- Итак, есть хорошие новости. Кровавые Вороны согласились помочь нам в поисках Амальгам. Они обеспечат транспорт и связь. И выделят своих людей для военной операции.
- Ух ты! – не сдержалась Мелисса. – Сражаться бок о бок с такими брутальными мачо? Здорово!
Тестаросса чуть заметно улыбнулась.
- Кстати, о сражениях. Руководство Ордена крайне заинтересовалось бронероботами. Они желали бы видеть их в действии. Полагаю, не стоит отказывать нашим союзникам в этой просьбе.
- Тесса, ты имеешь в виду учебный бой?
Капитан покачала головой.
- Боюсь, этим «брутальным мачо», как ты выразилась, будет не интересно наблюдать за перестрелкой патронами с краской.
- Тогда как?
- Я дала согласие на проведение совместного рейда в один из орочьих лагерей. Сержант Сагара!
- Я, мэм!
- Вы также отправитесь с ними. Хотя операцию планируется провести скрытно, вы можете понадобиться для огневой поддержки. Детали я сообщу позднее. Пока же – помогите персоналу с разгрузкой боеприпасов и запчастей.
- Мы развертываем здесь базу, капитан? – оживился доселе бесстрастный Соске.
- Да, - Тереза перекинула косичку на другое плечо. – Мое возвращение на «Туату» снова откладывается. До побережья – более пятисот километров, мы не сможем эффективно вести поиски с борта подлодки. Можете идти. Закончите с разбивкой лагеря – жду вас в своей комнате.
- Мелисса, – окликнула она лейтенанта уже в дверях. – Я не буду проводить инспекцию груза. И знаете, почему?
- Никак нет, - уставилась на командира та.
- Потому что я точно знаю, что в одном из ящиков с боеприпасами… если быть точной, на нем маркировка ASAC-371-02, есть отделение, полное баночного пива. Вы, кажется, предпочитаете «Будвайзер»?
Ошарашенная Мао вытаращила глаза. Ее сейчас никто не принял бы за азиатку.
- Н-но это не я… как я могла бы? Ведь связь только…
- Я знаю, - ангельски улыбнулась Тесса. Поднялась со стула, развернулась к дверям своей каморки.
- Но вы же терпеть не можете местный, как его, «амасек», - хихикнула она через плечо, скрываясь из виду. Сквозь тонкие перегородки до нее донеслись приглушенные вопли, заставившие расплыться в довольной улыбке.
«Вот это да! Вот это командир! Я люблю тебя, Тесса! Йэ-э-эх! Живем, Соске!»

Полтора десятка закованных в алую броню десантников замерла у среза джунглей. Впереди – гигантская вырубка, в центре которой темнеет высокая бревенчатая стена. За этой толстой линией неошкуренных бревен вольготно расположился целый город. Высятся длинные трубы, извергающие клубы удушливого дыма, до притаившихся воинов доносится какофония звонких ударов по металлу. Данное поселение орков явно имеет кое-какую промышленность, это вам не дикие племена-голодранцы. Местные мекбои основательно поковырялись в вымершей человеческой колонии, прихватизировав все мало-мальски полезное. А может, орки и стали причиной гибели того поселения.
Соске хоронился внутри укрытого ECS вертолета, что беззвучно парил в ночной мгле. При необходимости, он мог десантироваться в любое место города. Замаскировавшийся бронеробот Мелиссы гордо стоял на открытом месте. Как заверили Мифрилловцев библиарии, у зеленокожих даже теоретически не могло быть приборов, способных пробить маскировочную систему. Если бы не задуманная «демонстрация бронероботов», Мао спокойно прошла бы город насквозь, прихватила любого жителя, на выбор, и убралась без шума и пыли.
Но так даже лучше. Что может быть прекраснее хорошей разминки?
Под покровом тропической ночи, Кровавые Вороны занимали позиции. Их роль в предстоящем – поддержать Мелиссу огнем, если потребуется. На крайний случай есть «Левантейн».
- Эй, Соске, не заснул там, часом? – осведомилась лейтенант по рации.
- Урц-2, это Аншуз. – Звонкий голосок Терезы отреагировал немедленно. - Соблюдайте дисциплину позывных.
- Есть. – Мелисса скривилась. Ну здесь-то чего шифроваться? Как будто орки знают, кто такой Сагара!
- Урц-7, это Урц-2. Доложите обстановку.
- Здесь Урц-7, - отозвался Сагара. – Я в полной готовности.
Мелисса перевела взгляд на вспомогательный монитор. Зависший над городом транспортник транслировал на него изображение с инфракрасных камер. Толку от них было немного, поскольку причудливый многогранник поселения был просто усеян ярко-зелеными отметками. Где-то гуще, где-то реже, некоторые участки тонули в темном мареве. И все это хаотически двигалось, сливалось и разделялось, брызгало в стороны, свивалось в ручейки, разгоралось и гасло.
Решительно непонятно, где в этом месиве что находится. Какой огонек принадлежит орку, какой – домашнему животному, а где пышет жаром двигатель неведомого механизма.
- Урц-2 – Аншуз. Что скажете насчет картинки? Вы хоть что-нибудь можете разобрать?
- Нет, Урц-2. Слишком много отметок. Одно могу сказать точно: противник обладает значительными ресурсами в живой силе. Также стоит ожидать бронетехнику.
- Танки?
- Вполне возможно. Мы еще не сталкивались с орочьими боевыми машинами. Рекомендую открывать огонь по любому механизму, а не рассматривать, есть ли у него вооружение.
- С радостью, Аншуз!
- Урц-2 – Урц-7, Красному-1, 2 и 3! Я начинаю. Попробую выманить зеленушек из города.
- Принято, Урц-2. – Соске чуть помолчал, пока Вороны подтверждали прием. – Мелисса, прошу – береги себя.
Мао только хмыкнула.
- Пятница, отключай ECS, активируй боевой режим.
- Есть. Вход в боевой режим.
Угольную темень разорвал грохот автопушки. Несокрушимые с виду бревна взорвались фонтанами щепок. Десятиметровая секция стены превратилась в дырку от вырванного зуба. Мао повела стволом, расширяя брешь.
За стеной раздался оглушающий рев, лязг, слоновий топот. С пузатых сторожевых башен сорвались пулеметные очереди, по периметру стены пошли зажигаться огни.
Мелисса в упоении хлестала в пролом крупным калибром. Тепловизор высвечивал там практически сплошной ковер биомассы, с дикими воплями спешащей выбраться наружу. Разрывные снаряды расплескивали орков в кровавую кашу, обильно орошающую соседей, напрочь выносили стены случившихся на пути зданий, создавая в плотной застройке новую улицу. Улицу разрушения.
Мао сменила магазин. За эти полсекунды в пролом успел просочиться добрый десяток орков. Одновременно слева у стены показалась раз в пять большая группа, орущая на бегу свое знаменитое «Ваарх». Пулеметные очереди с башен начали подбираться все ближе и ближе к бронероботу.
- Урц-2 на связи. Меняю позицию. Похоже, я основательно расшевелила муравейник.
- Это Аншуз. Следуйте к точке Браво. Сенсоры показывают массированные передвижения к месту диверсии. Не давайте себя окружить, опасайтесь гранатометов. Союзники уверены, что у противника есть тяжелое вооружение.
- Вас поняла, - протянула Мелисса делая элегантный прыжок назад. В полусотне метров от нее понемногу растекалось зеленое море. Их топот чувствовался даже в бронероботе, истошный рев и лязг оружия заставил приглушить наружные микрофоны.
«Ну, мальчики, сейчас и я пошумлю».
Придав М-9 задний ход, лейтенант активировала головные пулеметы. Двадцатимиллиметровые пули вонзились в передние ряды атакующих, скашивая по десятку орков в секунду.
Однако мертвые тела мгновенно скрывались под новыми и новыми волнами зеленокожих. Казалось, за стенами города их пекут, как блины, и сразу же кидают в бой. На смену одному убитому вставали четверо.
Мао задействовала автопушку, не прекращая опустошать боезапас «Гатлингов». Со стороны это выглядело чертовски эффектно: десятиметровая металлическая статуя освещена стробоскопами выстрелов, впереди – огромная толпа орков, что по росту едва достают ей до колена. И кровь. Кровь и смерть, куски разлетающихся тел и оторванные конечности. Так океанская волна разбивается о несокрушимый утес, усеивая брызгами прибрежные камни.
Однако волны налетают одна за другой, а утес не столь и несокрушим, как видится одобрительно перешептывающимся зрителям. Увлекшись, Мелисса совсем позабыла о флангах. Очнулась только когда по бронеплитам защелкали крупнокалиберные пули.
«МАТЬ!»
Кувыркнувшись назад, Мелисса бросила быстрый взгляд на экран. Дьявол! Орочье море окружило полукольцом. Еще пара минут, и окружение было бы полным. Едва не попалась!
С другой стороны, что эти карлики для десятиметрового М-9, укрытого прочной броней! Своими пукалками они только если краску поцарапают. Что-то не видно у них тяжелого вооружения. Да и техника не показывается.
Тем не менее, Мао быстро отступала к стене джунглей. Береженого бог бережет.
- Это Красный-1, – громыхнуло в наушниках, как в сорокаведерную бочку, - Ксеносы в зоне нашего огня. Вам нужна поддержка?
- Аншуз – Красному-1. Не демаскируйте себя. Вас слишком мало для эффективного подавления, только привлечете внимание противника. Урц-2! Держитесь как можно дольше. В крайнем случае, отступайте под прикрытием Красных. По данным сенсоров, вы стянули на себя все население города. Только что оттуда вышли последние крупные отметки. Судя по всему, это бронетехника. В самом городе движение минимально.
- Это Урц-2. А где их босс?
- Предположительно, в городе. Урц-7! Десантируйтесь на центральную площадь. Ваша задача – захват главаря. Потом передадите пленника экипажу вертолета и направитесь на помощь Урц-2. Как поняли меня?
- Это Урц-7. Вас понял, иду вниз.

Мелисса поливала несущихся на нее орков непрерывным огнем Гатлингов. Боеприпасы к автопушке подходили к концу, их следовало поберечь. Зеленая орава изрядно уменьшилась в числе, однако противник не снижал напора. Сотни зеленокожих созданий неистово орали, стреляя на бегу. Вот до них около пятидесяти метров, Мао бросила взгляд назад. Черт! Прямо за ее спиной высится стена джунглей. Сорок метров. Какими бы тупыми ни казались орки, они грамотно обложили бронеробот с трех сторон, отжимая к деревьям. Если припрут – она лишится маневра. И тогда можно без затей забросать М-9 гранатами.
- Ракета на 1 час, - флегматично сообщил Пятница.
Злобно матерясь, Мао ушла в противоракетный маневр. Бронеробот резко прыгнул назад и влево, стволы головных пулеметов ударили в воздух, пытаясь нащупать летящую смерть.
Дистанция 50… 40… 30…
В разрываемой трассерами мгле вспыхнул огненный цветок, осветив макушки набегающих орков. В толпу брызнули осколки, впиваясь в зеленые тела.
- Вот вам, гады! – воскликнула Мелисса, добавив пару непечатных выражений.
Однако, положение ее становилось все хуже и хуже. Противник усилил нажим, продолжая теснить к джунглям. С потерями, видно, орочий командир не считался вовсе.
Мао покосилась на счетчик боеприпасов. Для Гатлиногов осталось около четверти, три сорокапатронных магазина к автопушке. Шесть гранат, четыре противотанковых кинжала. Проклятье, а врагов еще тьмы и тьмы!
В сторону М-9 пошли еще две ракеты, рассыпая огненные хвосты выхлопа. Бронеробот кузнечиком запрыгал по пятачку свободной от орков земли. Мелиссу спасло только то, что систем самонаведения они не имели. Однако каждый маневр уклонения заставлял отвлекаться от сдерживания противника, позволяя ему все плотнее смыкать полукольцо.
- Это Урц-2! Меня крепко обложили! Боеприпасы на исходе! Соске, паршивец, что ты там копаешься?!
- Урц-7 на связи. – Голос Сагары был бесстрастен, почти как у бротового ИИ. – Дайте мне еще пять минут.
- Говорит Красный -1. Мы можем оттянуть часть ксеносов на себя.
- Это Аншуз. Красный-1, повторяю, вас всего пятнадцать. Ваших людей сметут.
- Кровавые Вороны никогда не прятались за чужие спины! - Могучий голос рокотал злобно и торжественно. – К тому же, пришелец, ты сильно недооцениваешь мощь Космического Десанта! Взвод -2 – левый фланг! Взвод -3 – правый фланг! Гранаты к бою! По моей команде! ОГОНЬ, ВО ИМЯ ИМПЕРАТОРА!

Соске вел бронеробот по захламленной улице. То и дело приходилось обходить кучи строительного и просто мусора, перепрыгивать через завалы обломков. До сих пор ему не встретилось ни одного противника. Судя по всему, боеспособное население отправилось по душу Мелиссы, остальные прятались при приближении «Левантейна». Девятиметровый бронеробот, не оборудованный звуковыми демпферами и системой ECS, создавал при движении громкий топот, под ступоходами дрожала земля.
Завернув за угол, Сагара понял, что достиг искомого здания. Здоровенная конструкция из обитого металлом дерева, настоящая крепость с толстой высокой стеной и стрелковыми башнями, десятиметровой высоты ворота, поверх стены темнеет широченный силуэт, детали теряются в ночной мгле.
И вот тут по «Левантейну» наконец-то открыли стрельбу. Соске успел отпрыгнуть за ближайший дом, мимо пронесся шквал пулеметного огня.
- Урц-7 на связи. Обнаружил цель. Вступаю в бой.
- Говорит Аншуз. Постарайтесь не разрушить все здание, можете повредить объект. Успеха вам, Урц-7.
- Понял вас.
- Ал, активация Лямбда-Привода. Гаубицу в боевое положение. Фугасный боеприпас.
- Есть, сержант. Лямбда-Привод активирован.
Из-за спины выдвинулась здоровая махина штурмового орудия, рукоятка удобно улеглась в ладони манипулятора.
- Гаубица готова к действию, - отрапортовал ИИ.
- Отлично!
Молниеносным рывком «Левантейн» выскочил под ливень крупнокалиберных пуль. Сконцентрировался.
Перед бронероботом соткалась радужная полусфера. По всей ее поверхности тут же хлестнуло свинцом. Испаряющиеся в защитном поле кусочки смерти вспыхивали, как сгорающие в пламени мотыльки.
Соске пригляделся. Стреляли сразу из шести точек, четыре башни и два надвратных укрепления. Сержант навел гаубицу в центр ворот, утопил гашетку.
165-миллиметровый снаряд вырвался в огромном клубе пламени, бронеробот отбросило назад, едва не опрокинув. Если бы не Лямбда-Привод, чудовищная отдача просто оторвала бы манипулятор.
Мощный взрыв разметал ворота и надвратные укрепления. Щепки и осколки взметнулись вверх и в стороны, уносясь в неведомые дали, вонзаясь в стены ближайших зданий. В несокрушимой на вид стене образовалась широкая, пять танков в ряд проедут, брешь.
Поток разбивающегося о щит огня несколько поредел. Соске навел ствол гаубицы на одну из башен.
- Ал, заряд тот же. Что с реактором?
- Температура в пределах нормы. Ресурс сократился на 2 процента.
- Хорошо. Еще пару выстрелов сделать можно.
Несколько секунд спустя вся передняя стена представляла собой пылающую груду обломков. По «Левантейну» больше никто не стрелял, взметнувшееся до небес пламя не позволяло взять прицел. Сагара погасил защитное поле.
- Ну что, Ал, - обратился он к ИИ, - идем внутрь?
- Так точно, сержант. Сейчас самый благоприятный момент. Противник должен быть деморализован нашей атакой.
Разбежавшись, бронеробот красивым пируэтом скакнул через огонь.
Подсвеченные пожаром внутренности крепости представляли собой мешанину обломков и разорванных орочьих тел. Фасад главного здания испрещен оспинами и выбоинами, узкие окна зияют черными провалами высаженных рам.
- Гаубицу в боевое положение! Фугас!
- Сержант, нам приказано по возможности не разрушать крепость до основания. Объект требуется взять живьем.
- Заткнись и исполняй!
Наведя ствол на угол огромного здания, вдоль одной из стен, Соске добавил снаряду мощи Лямбда-Привода. Перед его мысленным взором нарисовалась картина огненного вихря, выжигающего все на своем пути.
БАБАХ!
Стрела пламени соединила бронеробот с массивной стеной. В обшитых листовым железом бревнах образовался пылающий тоннель, уходящий на десятки метров вглубь. Секунду спустя внутри грянул приглушенный взрыв, половина флигеля ощутимо просела, изо всех щелей и окон выплеснулись струи огня. Левая треть крепости превратилась в доменную печь.
- Вот так-то, Ал, - довольно пробормотал Соске, доставая пушку «Боксер». - Мы их выкурим оттуда всех до единого. Приготовься к сканированию целей.
- Понял вас.
Сместившись подальше от полыхающей хоромины, «Левантейн» застыл, направив ствол пушки на провал главного входа.
- Сержант, разрешите вопрос.
- Да?
- Почему вы думаете, что противник будет прорываться именно здесь?
Сагара чуть пожал плечами.
- Насколько я видел тактику орков, они скорее побегут навстречу опасности, а не от нее. К тому же, мне кажется, пожар заставит их потерять остатки здравого смысла и попереть наружу по наиболее удобному пути.
- То есть, ваше решение продиктовано анализом ситуации и доступными данными?
- Нет, Ал. Это интуиция, которой ты так любишь козырять.
- Сержант, вижу движение в центральном входе!
- Ну вот, видишь? – хмыкнул Соске, активируя защитное поле.

Из широкого прохода вырвалась нестройная гурьба зеленокожих. Эти представители орочьего племени были на голову выше виденных ранее, в полтора раза шире и обильно укрыты броней. В лапах у каждого массивное орудие, торсы перевиты патронными лентами, пояса бугрятся от гранат. Внешние динамики захлебнулись от неистового рева.
ВААААААААХ!
Не долго думая, Соске открыл огонь из головных пулеметов. Сдвоенный хлыст прошелся по переднему ряду, отбрасывая громоздкие фигуры назад. Закопченная земля окрасилась кровью.
Однако, как с удивлением обнаружил Сержант, многие из тех, в кого попали тяжелые пули Гатлингов, поднимались вновь. Броня на груди сильно повреждена, стоят на ногах нетвердо, но все равно пытаются брести вперед и стрелять. Щит пошел разноцветной рябью, поглощая свинец.
- Однако, эти парни покрепче будут, - нахмурился Соске, наводя на толпу «Боксер». – Ладно, а если так?
67-миллиетровые снаряды сработали, как полагается. Ненормально стойких представителей личной охраны главаря расплескивало в кровавую пыль. Не потребовалось даже усиливать заряды энергией Лямбда-Привода. Один за другим, орки переходили в состояние красных лужиц на пороге собственной крепости.
Из глубины прохода шваркнуло чем-то посерьезнее ручного оружия. Сагара успел заметить луч ярко-синего огня, щит вспыхнул, пережевывая смертоносный свет.
- Нагрузка на реактор растет, - сообщил Ал. – Потребление энергии выросло на 20 процентов. Рекомендуется устранить источник излучения.
- Без тебя знаю, - рыкнул Соске, посылая в проем снаряд за снарядом. Гатлинги вовсю работали на сдерживание толпы.
Наконец, поток огня иссяк. Облегченно вздохнув, сержант продолжил безнаказанное избиение.
- Не пристрелить бы и нашу цель, - озабоченно пробормотал он. – Впрочем, похоже, что клиент не торопится показываться.
Какой-то особо удачливый орк, избежав яростного огня, подобрался на расстояние броска гранаты. Увесистый цилиндр полетел в сторону «Левантейна». Сагара инстинктивно отпрыгнул, полыхнуло, в щит ударила взрывная волна.
Расплескав хитреца по брусчатке, Соске вновь перевел взгляд на главный вход. Там наметилось более активное шевеление. Похоже, орков что-то усиленно гнало наружу. Либо пожар, либо…
- Вот он! – воскликнули Ал и Сагара в унисон.
В толпе выбегающих зеленокожих показалась особо крупная фигура, заполнившая габаритами весь проход от стены до стены. Ростом она, кажется, была бы бронероботу по пояс. Неуклюже раскачиваясь, главарь орков вышел на свет.

Соске поднял бровь, разглядывая нового противника. Здоровенный орчара упакован в экзоскелет. Толстые пластины брони покрывают уязвимые части тела. На одной лапе смонтировано неизвестное оружие с толстым стволом, другая превращена в угрожающего вида клешню, вокруг которой просверкивают голубоватые всполохи энергии. Голову защищает массивная броневая пластина в виде зубастой нижней челюсти, из бугрящегося за спиной горба вырастают массивные рога. Каждый шаг чудовища сопровождает посвистывание и гул сервомоторов.
- Ну и образина, - прокомментировал Ал.
- В первую очередь – устранение охраны. Ал, на тебе гранаты.
- Есть, сержант!
Взметнулись дополнительные манипуляторы, в толпу орков полетели смертоносные шары, начиненные мощной взрывчаткой. Соске в это время поливал из всех стволов. Зеленая куча начала таять, как сахар в кипятке.
Меж тем главарь открыл ураганный огонь по «Левантейну». Непонятно, на что он надеялся, все выпущенные заряды уходили как в вату.
- Двадцать плюс один, - комментировал Ал, - семнадцать, пятнадцать, десять…
Наконец, последний страж разлетелся веером окровавленного мяса. Соске и главный орк остались один на один.
Яростно взревев, зеленокожий гигант бросился вперед, занося когти для удара. Сержант издевательски скривился, убрал пушку. Манипуляторы потянули с креплений мономолекулярные лезвия.
Направив энергию Лямбда-Привода на отражение атаки, Сагара выставил левый клинок навстречу диковинной клешне.
Оружие сошлось с оглушительным треском, вспышка резанула по глазам. Однако вместо того, чтобы располовинить орочьи когти, резак намертво застрял в стальном захвате. Вокруг клешни полыхал энергетический ореол, главарь силился сжать клешню и перерубить клинок надвое, но Лямбда-поле не давало этого сделать. Соске усилил нажим. Орк чуть подался назад, уперся, всем своим весом налег на оружие.
Соперники застыли в силовой ничье.
Однако, у «Левантейна» было преимущество в габаритах и маневре. Бронеробот согнул левый манипулятор, подпуская соперника вплотную, Правый пошел вперед и вверх, занося резак над открывшейся горбатой спиной орочьего командира. Там бугрились какие-то громоздкие механизмы, крутились шестерни и валы, в щелях искрят разряды энергии. Не долго дкмая, Соске вогнал лезвие в центр этой машинерии, рассекая сверху вниз. Клинок вошел, как в масло, что-то скрежетнуло, залязгало, как сорвавшийся с креплений маховик, из разреза ударил фонтан искр.
Орк дернулся, застыл, энергетическое поле клешни угасло. Не встречая больше сопротивления, левый резак бронеробота начисто снес державшие его в захвате когти, по инерции пошел дальше, отсекая торчащий наплечник, взвился над противником, застыл в победном жесте.
Соске отвел «Левантейна» на пару шагов, оценивающе вгляделся. Четырехметровая туша, упакованная в корявый экзоскелет, пыталась сдвинуться с места. Получалось неважно – без поддержки генератора орк мог полагаться только на собственную силу. Движения его стали вялыми, будто по самые плечи угодил в патоку, здоровенные тумбы ног тщились сделать хотя бы шаг. Налитые кровью глаза яростно жгли победителя взглядом. Массивное орудие, притороченное к правой лапе, изо всех сил пыталось навестись на врага.
В целях профилактики, Сагара срезал его под корень. Достал из левого манипулятора наконечник гарпуна, закрепил на туше. Крепчайший трос кольцо за кольцом начал обматывать пленника, постепенно превращая его в жертву гигантского паука.
- Говорит Урц-7. Задание выполнено. Жду транспорт по своим координатам.

Мелисса сражалась на пределе сил. Грохот пуль по обшивке бронеробота подобен весеннему ливню, боеприпасы к головным пулеметам вот-вот покажут дно. Четыре гранаты израсходованы на особо наглые группы зеленокожих, оставшиеся две она берегла для совсем уж безнадежных случаев. Мао потеряла счет выпущенным в нее ракетам. Уклоняться ей и бронероботу стоило колоссальных сил, ракетометчики осмелели, подобрались почти вплотную. На левом фланге орудовали союзники, оттуда доносилась какофония густого болтерного огня, слепящие вспышки гранат и феерические всполохи огнеметов. Поддержка Кровавых Воронов сковала добрую треть нападавших, иначе лейтенанта давно бы отправили на встречу с Создателем. Над полем боя перекатывалось несмолкаемое «ВААААААХ!».
- Внимание, обнаружены три неопознанные цели. – Пятница был как всегда флегматичен. – Направление – 12 часов. Дистанция – 400 метров. Предположительно бронетехника.
- Танки? – Мао чертыхнулась, - этого еще не хватало! Определи конкретнее!
- Сканирую. – ИИ замолк.
- Это Урц-2, - выпалила Мелисса в эфир. – Ко мне тут танки подбираются, черт подери!
- Урц-7 на связи. Заканчиваю погрузку пленника. Иду на помощь.
- Аншуз – Урц-7! – хрустальный голосок Тессы выдавал колоссальное нервное напряжение. – Ваша цель – бронетехника. Урц-2 – двигайтесь на соединение с группой Красных. Держитесь.
- На связи Красный-1. – голос космодесантника был спокоен, хотя на его фоне слышалась яростная перестрелка. – За нами выслали «Громовой Ястреб». Подавите противовоздушные средства противника, и его орудия помогут нам.
- Это Аншуз. Красный-1, доложите о потерях.
- Четверо раненых, из них один – тяжело. Убитых нет.
- Принято. Урц-2 – сконцентрируйтесь на ркетометчиках.
- Пока все как раз наоборот, - выкрикнула Мао, - это они на мне сконцентрированы!
- Ай! Вот же …цтво!
- Урц-2! Что с вами?
- Н-нет, нормально, - дыхание Мелиссы было тяжелым, - касательное попадание. Пока держусь.
Меж тем, трока неопознанных танков подползала все ближе к очагу боя. Массивные угловатые силуэты зловеще чернели на воне пылающих городских кварталов. Внезапно один из них озарился ослепительной вспышкой, из расположенного в передней части толстого ствола вырвался сноп пламени. Над головами беснующихся орков раздался противный свист, подгоняемый громом выстрела.
Мелиссу спасло то, что выстрел был пристрелочным. Да и бронеробот в тот момент выполнял очердной кульбит, уходя от ракетного залпа. Снаряд ударил метрах в тридцати от нее, глубоко зарывшись в джунгли. Там грянуло, огненный шар поднялся, казалось, до самых небес, двадцатиметровые деревья размололо в труху ударной волной. Земля под М-9 содрогнулась, упругая волна бросила его в самую гущу некстати случившихся орков, подминая и калеча, впечатывая в землю зеленые тела.
Очумелая от сотрясения и перегрузок, Мелисса замедленно подняла машину на ноги. Бронеробот, перепачканный орочьей кровью, смахивал на мясника в разгар работы. Вокруг медленно поднимались оглушенные взрывом орки.
- Пятница! Билатеральный угол – на максимум!
Ну все! С нее хватит! Твари жаждут крови? Они ее получат!
Яростно взвыв, Мао потянулась за резаком. Второй манипулятор нащупал гранату. Швырнув ее в сторону основной массы противника, лейтенант пошла врукопашную.